Spray nasal promissor elimina proteína tau ligada ao Alzheimer em testes com camundongos

Pesquisadores da University of Texas Medical Branch conseguiram fazer algo que a medicina ainda não havia alcançado com eficácia: eliminar a proteína tau do cérebro usando um spray nasal. Em testes com camundongos idosos que sofriam de doenças neurodegenerativas, uma única aplicação reduziu significativamente o acúmulo dessa proteína e restaurou capacidades de memória e cognição. É um resultado que muda a conversa sobre como tratar o Alzheimer.

O Alzheimer envolve duas proteínas problemáticas: a amiloide e a tau. Quase todos os medicamentos aprovados nos últimos anos — incluindo o lecanemab e o donanemab, que receberam autorização da FDA — focam em remover a amiloide, que se acumula entre os neurônios. Mas a tau é diferente. Em um cérebro saudável, ela ajuda a manter a estrutura de suporte das células cerebrais. Quando a doença chega, a tau se contorce de forma anormal dentro dos neurônios, formando estruturas semelhantes a fios chamadas emaranhados neurofibrilares. O corpo não consegue eliminar esses emaranhados com eficiência, e eles danificam e matam as células, levando à perda de memória. Até agora, poucos tratamentos tentaram atacar a tau diretamente, e os que tentaram tiveram dificuldade em penetrar a barreira hematoencefálica para chegar até dentro dos neurônios, onde a proteína se acumula.

O desafio técnico era formidável. Os pesquisadores começaram otimizando anticorpos — proteínas criadas pelo sistema imunológico — que conseguissem se prender à tau e eliminá-la. Testaram diferentes versões em placas de laboratório contendo tecido nervoso humano e proteína tau até identificar o mais eficaz, chamado TTCM2. Mas anticorpos sozinhos não conseguem atravessar a barreira hematoencefálica. A solução foi embalá-los em pequenas bolhas de gordura, lipídios que conseguem penetrar essa barreira e entrar dentro dos neurônios. Uma vez no cérebro, a camada externa da bolha se dissolve, liberando os anticorpos para eliminar o acúmulo de tau. Esse foi o maior obstáculo técnico do projeto.

Quando aplicaram o spray nasal em camundongos com Alzheimer, os resultados foram claros. Uma única dose reduziu significativamente o acúmulo de tau em seus cérebros. Os pesquisadores também testaram o spray em amostras de tecido nervoso humano e obtiveram os mesmos resultados. Mais importante ainda, os camundongos mostraram melhoras significativas em memória e cognição, verificadas através de testes de reconhecimento de objetos novos — um método que revela se os animais conseguem identificar algo novo em comparação com algo familiar.

Mas há um abismo entre camundongos e humanos. Cerca de 70% dos medicamentos em fase pré-clínica nunca chegam a ser testados em pessoas. Entre os que chegam aos testes clínicos, 90% não conseguem chegar ao mercado. Os camundongos são modelos valiosos, mas as diferenças biológicas são significativas. Além disso, os tratamentos atuais para Alzheimer — mesmo os aprovados recentemente — têm limitações sérias. O lecanemab e o donanemab conseguem retardar o declínio cognitivo, mas apenas em estágios iniciais da doença, e a desaceleração é tão leve que alguns argumentam que não seria percebida pelo paciente. Ninguém sabe ainda se essa progressão lenta se mantém a longo prazo.

No Brasil, cerca de 1,2 milhão de pessoas vivem com algum tipo de demência, e 100 mil novos casos são diagnosticados por ano. A tau está envolvida não apenas no Alzheimer, mas também na demência frontotemporal, na demência com corpos de Lewy e na paralisia supranuclear progressiva. Se esse spray nasal conseguir funcionar em humanos, o impacto poderia ser enorme. Por enquanto, o que temos é um método inovador de administração não invasiva de anticorpos diretamente no cérebro, abrindo um caminho promissor. Mas a próxima etapa — os testes em seres humanos — ainda está por vir.