Siete virus oncogénicos responsables del 20% de los cánceres mundiales

Uno de cada cinco cánceres malignos que se diagnostican en el mundo tiene un origen microbiano. Bacterias, parásitos y virus pueden infiltrarse en nuestras células y desencadenar el crecimiento descontrolado que caracteriza a la enfermedad. Los virus, en particular, poseen una capacidad especialmente peligrosa: pueden inyectar su material genético directamente en las células huésped, alterando su funcionamiento fundamental y provocando una inflamación crónica que daña el ADN celular y abre la puerta al desarrollo tumoral.

Siete virus en particular han sido identificados como agentes oncogénicos de importancia clínica. El herpes humano 8 causa el sarcoma de Kaposi, un cáncer que afecta la piel, los ganglios linfáticos y las mucosas de la boca, la nariz y la garganta. Se transmite principalmente a través de la saliva y las secreciones genitales, y representa un riesgo especialmente elevado para las personas con sistemas inmunitarios debilitados. El poliomavirus de células de Merkel, por su parte, está vinculado al carcinoma de células de Merkel, un tumor cutáneo poco frecuente pero agresivo que ha aumentado significativamente en incidencia en los últimos años y que aparece con mayor frecuencia en el rostro, la cabeza y el cuello.

El virus linfotrópico de células T humanas tipo 1 fue el primer retrovirus humano descubierto y causa la leucemia de células T adultas, una forma grave de cáncer que representa el 1% de todos los linfomas y afecta principalmente a adolescentes y adultos jóvenes. Quienes reciben un diagnóstico de infección por este virus deben saber que la infección es de por vida y que no pueden donar sangre, semen ni tejidos. Veintitrés países han implementado pruebas obligatorias de anticuerpos para todas las donaciones de sangre.

El virus de Epstein-Barr, conocido por causar la mononucleosis infecciosa, está asociado a varios tipos de cáncer incluyendo el linfoma de Burkitt, el linfoma de Hodgkin y el carcinoma nasofaríngeo. Sin embargo, aunque la mayoría de la población mundial está infectada por este virus, solo una pequeña fracción desarrolla tumores relacionados, lo que sugiere que se requieren factores adicionales como la exposición al tabaco, contaminantes ambientales, químicos en alimentos o pesticidas para que el cáncer se desarrolle.

Los virus de la hepatitis B y C causan inflamación crónica del hígado que puede evolucionar hacia cirrosis y finalmente hacia el carcinoma hepatocelular. La infección por hepatitis B es responsable del 50% de los casos de cáncer de hígado, lo que la convierte en el factor de riesgo más importante para este tipo de tumor. Las estimaciones indican que la vacuna contra la hepatitis B prevendrá 38 millones de muertes a lo largo de la vida de personas nacidas entre 2000 y 2030 en 98 países de ingresos bajos y medianos.

El virus del papiloma humano es responsable de casi todos los casos de cáncer de cuello uterino y de la mayoría de los cánceres de ano, pene y vulva, además de una proporción significativa de los cánceres de boca y garganta. Según la Organización Mundial de la Salud, aproximadamente el 5% de todos los cánceres mundiales están provocados por infecciones de este virus. La vacunación contra el VPH ha demostrado una eficacia de hasta el 95% en la prevención de lesiones precancerosas del cuello uterino, y la pauta recomendada consiste en dos dosis a partir de los 12 años con una separación de al menos 5 a 6 meses.

La prevención y la detección temprana son las armas más efectivas contra estos virus oncogénicos. Investigadores de Mass General Brigham en Estados Unidos han desarrollado HPV-DeepSeek, una prueba de sangre experimental que utiliza inteligencia artificial y secuenciación del genoma completo del VPH para detectar cánceres de cabeza y cuello asociados al virus hasta diez años antes de que aparezcan los síntomas. Esta tecnología promete transformar el pronóstico de los pacientes al permitir intervenciones más tempranas y menos invasivas. Comprender cómo estos virus se transmiten, cómo actúan en el cuerpo y cuáles son sus mecanismos de acción es fundamental para establecer estrategias de prevención que reduzcan el impacto social, económico y sanitario que estos agentes patógenos causan en la población mundial.