España detecta nuevo linaje de echovirus 11 sin aumento de casos graves en neonatos

En junio de 2023, Francia alertó a toda la Unión Europea sobre algo inquietante: nueve recién nacidos habían contraído un tipo específico de enterovirus que les causó sepsis y fallo hepático. Siete de ellos murieron. Italia reportó dos casos más, gemelos prematuros con hepatitis fulminante. Lo que unía estos casos era un nuevo linaje del echovirus 11, un virus que normalmente causa enfermedad leve pero que en estos neonatos había demostrado ser devastador. Ese linaje, bautizado como linaje 1, había sido identificado por primera vez en abril de 2022.

Los investigadores del Centro Nacional de Microbiología del Instituto de Salud Carlos III en España decidieron examinar qué estaba sucediendo en el país. Entre 2019 y 2023, habían recibido y analizado 1.288 muestras de enterovirus positivas a través de su programa de vigilancia. De ellas, 98 resultaron ser echovirus 11. Lo notable fue que el nuevo linaje 1 había comenzado a circular en España también en 2022 y se mantuvo predominante durante 2022 y 2023. Pero aquí es donde la historia española diverge de la europea: aunque el linaje 1 estaba presente, no se asoció con un aumento de enfermedad grave en neonatos españoles. De las 98 muestras de echovirus 11, el 33,7 por ciento afectaron a recién nacidos, pero sin el patrón de gravedad que había devastado a Francia.

La investigación, publicada en la revista Eurosurveillance, profundizó más allá de lo que los análisis iniciales podían revelar. Los investigadores secuenciaron completamente diez muestras positivas para echovirus 11 usando metagenómica no dirigida. Lo que encontraron fue inesperado: tres nuevas formas genómicas recombinantes del virus, ninguna de las cuales pertenecía al linaje 1. Dos de estos tres nuevos virus recombinantes sí se asociaron con enfermedad grave. Uno causó sepsis con fallo hepático que requirió ingreso en unidad de cuidados intensivos. El otro provocó meningoencefalitis grave. Esto sugería que la amenaza no provenía únicamente del linaje 1 que había causado pánico en Europa, sino de otras variantes emergentes.

Otro hallazgo relevante surgió del análisis del viroma completo de las muestras. En cuatro de las diez muestras con echovirus 11, los investigadores detectaron virus coinfectantes, es decir, el paciente estaba infectado simultáneamente por múltiples virus. Este descubrimiento subraya algo crítico: las infecciones graves por echovirus 11 podrían no deberse únicamente al virus en sí, sino a la combinación de patógenos que el cuerpo del neonato debe combatir al mismo tiempo.

María Dolores Fernández García y María Cabrerizo, primera y última firmante del estudio, explicaron por qué fue necesario ir más allá de los métodos de genotipado convencionales. En los enterovirus, los eventos de recombinación ocurren casi siempre fuera de la región que codifica la cápside, la estructura externa que se utiliza para clasificar el virus. Sin obtener el genoma completo, es imposible detectar estas variaciones recombinantes y, por tanto, imposible entender completamente qué está circulando y qué riesgo representa.

Los resultados plantean una pregunta incómoda para la salud pública europea: si el linaje 1 no está causando enfermedad grave en España a pesar de estar presente desde 2022, ¿por qué fue tan letal en Francia? Las respuestas podrían residir en diferencias genéticas de las poblaciones, en variaciones en la cobertura de vacunación, en factores ambientales o en la presencia de coinfecciones. Lo que está claro es que la vigilancia basada únicamente en el linaje 1 es insuficiente.

Las autoras del estudio han hecho un llamado explícito: es necesario fortalecer la vigilancia genómica del echovirus 11 en España y en toda Europa para monitorear si estas nuevas formas recombinantes, o futuras variantes, están causando infecciones graves. El echovirus 11 seguirá circulando. Lo que cambió es la capacidad de verlo completamente, de entender sus mutaciones, de anticipar dónde podría ser peligroso. Esa vigilancia mejorada es ahora la línea de defensa.