Retinopatía diabética: la enfermedad silenciosa que requiere vigilancia oftalmológica anual

La retinopatía diabética es una enfermedad que avanza en silencio. Puede estar dañando la retina, deteriorando la visión de forma progresiva, mientras la persona sigue viendo con claridad aparente. No hay dolor, no hay advertencia, no hay síntoma que la delate en sus primeras fases. Esto es lo que hace peligrosa la enfermedad, y es también lo que hace absolutamente necesario que cualquier persona con diabetes se someta a un examen ocular completo con dilatación de pupilas al menos una vez al año.

El oftalmólogo Pedro Dávila, especialista en retina, explica que cuando los niveles elevados de glucosa en la sangre dañan progresivamente los pequeños vasos sanguíneos que irrigan la retina —ese tejido sensible a la luz en la parte posterior del ojo—, el paciente puede no notar nada. Puede sentirse perfectamente bien. Puede creer que su visión es normal. Y mientras tanto, las lesiones se están acumulando. El National Eye Institute confirma que las primeras etapas de la retinopatía diabética generalmente no producen síntomas, y que la enfermedad solo puede detectarse mediante un examen ocular completo con dilatación de las pupilas, donde el profesional observa directamente la retina y puede identificar alteraciones vasculares que el paciente nunca percibiría por sí solo.

El momento en que debe comenzar la vigilancia depende del tipo de diabetes. En las personas con diabetes tipo 1, el seguimiento de la retina comienza después de los primeros años de evolución de la enfermedad. Pero en quienes tienen diabetes tipo 2, la situación es más urgente: deben realizarse una evaluación ocular al momento del diagnóstico, porque la enfermedad puede haber estado presente durante un período prolongado antes de ser identificada. A partir de ese primer examen, la frecuencia de los controles se determina según los hallazgos y el riesgo individual, pero la recomendación general es que el examen completo con dilatación se realice al menos una vez al año.

Hay momentos en que la enfermedad sí se anuncia. Si una persona con diabetes comienza a ver manchas o puntos flotantes que aparecen de repente, destellos de luz, una sombra que parece cubrir parte del campo visual, distorsión de las imágenes o visión borrosa, esos son cambios que requieren valoración especializada inmediata. Cuando existe sangrado dentro del vítreo, por ejemplo, el paciente puede percibir manchas oscuras o formas semejantes a telarañas. Pero estos cambios no deben atribuirse automáticamente a la retinopatía diabética, ya que pueden estar relacionados con otras enfermedades oculares. Lo importante es que cualquier modificación visual repentina merece evaluación médica.

Las opciones de tratamiento para las complicaciones de la retinopatía diabética han avanzado considerablemente. Existen inyecciones intraoculares, tratamiento con láser y cirugía. Los medicamentos anti-VEGF pueden utilizarse para disminuir la progresión de la retinopatía y tratar determinadas complicaciones. El tratamiento con láser puede emplearse en casos de enfermedad avanzada. Cuando existe sangrado importante o formación de tejido cicatricial, puede ser necesaria una vitrectomía. Pero la elección del tratamiento no es igual para todos los pacientes: depende del estadio de la retinopatía, de la presencia de edema macular diabético, del estado de la visión y de otras características determinadas durante la evaluación oftalmológica.

La prevención del deterioro visual no depende exclusivamente del tratamiento ocular. Mantener un adecuado control de la diabetes también forma parte de la protección de la visión. Controlar la glucosa puede ayudar a prevenir o retrasar la pérdida visual. También es importante mantener bajo control la presión arterial y el colesterol, factores que pueden aumentar el riesgo de complicaciones oculares en personas con diabetes. La retinopatía diabética puede avanzar sin advertencias visibles durante sus primeras etapas, por eso la recomendación central para las personas con diabetes es no esperar a que aparezca una alteración de la visión para realizarse una evaluación ocular. El diagnóstico temprano permite identificar lesiones retinianas, establecer el seguimiento adecuado y, cuando sea necesario, iniciar tratamiento antes de que el daño comprometa de manera importante la función visual.