Per una volta l'ansia sullo spread non è colpa dell'Italia

Negli ultimi mesi i mercati finanziari europei hanno iniziato a tremare in un modo che non si vedeva da anni. I titoli di stato del continente sono crollati, gli spread si sono allargati, e gli investitori hanno ricominciato a parlare di crisi sovrana come negli anni bui del 2011 e 2012, quando l'euro stesso sembrava in pericolo. Ma questa volta c'è qualcosa di diverso: il panico non è partito dall'Italia.

Per la prima volta in questa fase di tensione, è la Francia ad aver dato il via alla sfiducia. A settembre e ottobre, i tassi di interesse sui titoli di stato francesi hanno raggiunto il 4,9 per cento per le scadenze a dieci anni, un livello che non si registrava dal 2002. La Francia, il paese che Jean-Claude Juncker nel 2016 aveva difeso con un semplice «perché è la Francia» quando violava le regole europee sui conti pubblici, ha superato l'Italia nello spread. Ha superato persino la Grecia, il paese che era stato sull'orlo del fallimento. Per chi conosce la storia dei mercati finanziari europei, è come se il cielo si fosse capovolto.

La ragione è politica e strutturale insieme. Dalla pandemia in poi il debito pubblico francese è salito al 117,6 per cento del PIL, quasi il doppio rispetto ai livelli dell'inizio degli anni Duemila. Quando l'emergenza sanitaria è rientrata, i governi francesi non hanno saputo invertire la rotta. Ogni tentativo di fare un bilancio serio è naufragato: negli ultimi due anni la Francia ha cambiato quattro primi ministri. A inizio ottobre, quando è iniziato il lavoro sul budget per l'anno prossimo, il governo si è trovato di nuovo bloccato, incapace di ottenere l'approvazione di misure restrittive. Le proteste studentesche violente di queste settimane hanno aggiunto paura agli investitori. Il risultato è stato una vendita massiccia dei titoli di stato francesi, un segnale che il mercato non crede più nella capacità della Francia di gestire il suo debito.

Quando i prezzi dei titoli scendono, i tassi di interesse salgono: è una meccanica semplice, ma con conseguenze enormi. Gli investitori chiedono tassi più alti perché percepiscono il rischio come maggiore. E quando i tassi salgono, il costo di mantenere il debito pubblico aumenta per tutti. La sfiducia sulla Francia ha innescato una reazione a catena. Gli investitori hanno cominciato a vendere anche i titoli di stato degli altri paesi europei. L'euro ha toccato i minimi da un anno e mezzo. La crisi francese ha accelerato tendenze che già dall'estate stavano creando problemi: la crisi dei bond americani, la concorrenza degli investimenti in intelligenza artificiale, i rialzi dei tassi da parte delle banche centrali, le prospettive di recessione.

Oggi le condizioni sono diverse da quelle del 2011 e 2012. L'euro non è in pericolo di morte. Le istituzioni europee hanno strumenti per contrastare una crisi grave. Ma la vulnerabilità è reale e diffusa. Tutti i paesi europei hanno accumulato debiti pubblici a livelli storicamente alti durante la pandemia e per i recenti investimenti in energia e difesa. Nessuno è nella situazione della Francia, ma tutti sono connessi.

L'Italia, per una volta, non è stata l'origine del panico. Il governo italiano ha mantenuto una certa prudenza economica e stabilità politica, e questo ha migliorato la sua immagine tra gli investitori internazionali. Ma il miglioramento è relativo. Dopo la Francia, l'Italia ha ancora lo spread più alto e i tassi di interesse più alti di tutti gli altri paesi europei, inclusa la Grecia. Non è solo perché ha uno dei debiti pubblici più alti al mondo. È anche perché la politica italiana, nei decenni, si è rivelata poco credibile nel voler davvero ridurre quel debito, incapace di una gestione prudente delle finanze e di impostare le riforme necessarie. Il governo italiano si è cullato nell'idea che le cose vanno bene perché la Francia va peggio. Ma questo non è rassicurante. Quando i mercati finanziari tremano, nessuno è davvero al sicuro.