Os superpoderes dos tardígrados podem revolucionar tratamentos médicos e exploração espacial

Existe um animal tão pequeno que cabe na cabeça de um alfinete, e ele já sobreviveu a coisas que matariam qualquer ser humano em segundos. Os tardígrados — também chamados de ursos d'água ou leitões do musgo — são criaturas microscópicas que conseguem resistir a radiação mil vezes mais intensa do que a dose letal para pessoas, podem ser congelados a temperaturas próximas ao zero absoluto e suportam impactos de até 900 metros por segundo. Vistos sob microscópio, parecem saídos de um episódio de ficção científica: focinhos rechonchudos, garras ferozes, dentes que lembram punhais. Mas por trás dessa aparência estranha está um dos maiores mistérios da biologia moderna, e os cientistas agora estão descobrindo como seus superpoderes podem revolucionar a medicina humana e a exploração do espaço.

Os tardígrados foram encontrados em praticamente todos os cantos do planeta — desde as montanhas do Himalaia até o fundo dos oceanos, da Antártida às fontes termais ácidas do Japão. Em 2007, tornaram-se os primeiros animais conhecidos a sobreviver quando lançados ao espaço. Quando o satélite retornou à Terra, muitos deles estavam vivos. Algumas fêmeas até colocaram ovos no vácuo sideral, gerando filhotes saudáveis. Em 2019, viajaram a bordo da sonda israelense Beresheet em uma tentativa de pousar na Lua, embora a nave tenha se acidentado durante o pouso. Cientistas também dispararam balas contendo tardígrados a velocidades de 3 mil quilômetros por hora para testar seus limites — e eles sobreviveram.

O segredo por trás dessa resiliência extraordinária começou a ser desvendado há um século. Em 1922, um cientista alemão observou que quando um tardígrado seca, ele retrai a cabeça e suas oito patas, entrando em um estado profundo de animação suspensa quase indistinguível da morte. Nesse estado, seu metabolismo cai para apenas 0,01% da velocidade normal. Ele pode permanecer assim por décadas, acordando apenas quando entra em contato com água. Em 1948, uma zoóloga italiana retirou tardígrados que haviam ficado empoeirados em um museu por mais de 120 anos, adicionou água, e uma das patas da criatura começou a se mover. Em 1995, tardígrados que haviam permanecido secos por oito anos foram trazidos de volta à vida com sucesso.

Mas a dormência por si só não explica toda a capacidade de sobrevivência. Em 2017, pesquisadores descobriram que os tardígrados produzem proteínas misteriosas chamadas TDPs — proteínas intrinsecamente desordenadas específicas de tardígrados. Quando bloquearam a atividade desses genes, os animais não conseguiram mais sobreviver à desidratação. Quando forneceram esses genes a leveduras e bactérias, a capacidade desses organismos de resistir à falta de água aumentou cem vezes. Estudos posteriores revelaram que uma classe especial de TDPs, conhecida como CAHS, funciona como um gel semissólido dentro das células quando o animal seca. Esse gel forma uma rede parecida com uma teia de aranha que protege as proteínas sensíveis, mantendo-as no lugar e evitando que se desintegrem. É como se o tardígrado preenchesse suas células com um amortecedor biológico que as protege da destruição.

Outra proteína crucial é a Dsup — proteína supressora de danos — que funciona como um cobertor ao redor do DNA, protegendo-o contra radiação ionizante. Em 2016, pesquisadores japoneses descobriram que a Dsup envolve o DNA de forma tão precisa que consegue evitar seu rompimento. Quando cientistas do MIT, do Hospital Brigham em Boston e da Universidade de Iowa injetaram RNA mensageiro codificador da Dsup em camundongos, os animais começaram a produzir a proteína. Quando expostos a doses de radiação similares às que pacientes com câncer recebem, as células cancerosas foram destruídas, mas os tecidos saudáveis ao redor sobreviveram. Essa descoberta abre a possibilidade de proteger pessoas com câncer dos efeitos devastadores da radioterapia, embora ainda sejam necessários mais estudos para entender como o sistema imunológico humano reagiria a essas proteínas estrangeiras.

As aplicações práticas vão além do tratamento do câncer. Pesquisadores descobriram que ao misturar o Fator VIII — uma proteína de coagulação sanguínea usada para tratar hemofilia — com TDPs de tardígrados, a substância permanece estável à temperatura ambiente. Isso elimina a necessidade de refrigeradores ou congeladores, abrindo possibilidades enormes para países mais pobres e situações de desastre. A NASA também está interessada em como os tardígrados sobrevivem no espaço, vendo potencial em usar essas proteínas para preservar alimentos e medicamentos durante missões de exploração de longa duração.

Mas por que os tardígrados evoluíram para desenvolver esses mecanismos de defesa tão extremos? Uma teoria sugere que, sendo tão pequenos, quando secam, as correntes de vento podem carregá-los ao redor do planeta — assim como a areia do Saara chega à Amazônia. Depositados em lugares rigorosos, frios ou quentes, com pouca ou muita chuva, no topo de montanhas expostas a radiação ultravioleta intensa, os tardígrados podem ter evoluído para sobreviver a todos esses tipos de pressão. O que permanece misterioso é por que precisariam resistir a temperaturas próximas ao zero absoluto ou a níveis de radiação encontrados apenas no espaço sideral — condições que nunca encontram naturalmente na Terra. Conforme os cientistas continuam decodificando esses mistérios, as implicações para a medicina humana, a preservação de medicamentos e a exploração espacial continuam se expandindo, oferecendo esperança não apenas para as pessoas, mas também para a proteção dos próprios tardígrados contra as mudanças climáticas.