Niño de 7 años se recupera de encefalitis por virus de Epstein-Barr tras diagnóstico tardío

Un niño de siete años llegó al Hospital Infantil 2 de Ho Chi Minh con una fiebre que no cedía. Llevaba más de una semana con temperaturas altas, y su cuerpo había comenzado a traicionarlo de maneras que los médicos del Departamento de Enfermedades Infecciosas necesitaban entender rápidamente. Lo que parecía ser una infección común se estaba convirtiendo en algo más grave.

Al principio, los signos eran los de cualquier enfermedad infantil: fiebre, dolor en la parte superior del abdomen, glóbulos blancos elevados en la sangre, enzimas hepáticas alteradas. El niño había estado sano antes de esto. Los médicos iniciaron un tratamiento agresivo con antibióticos de amplio espectro intravenosos, el protocolo estándar cuando la causa de una fiebre prolongada no es inmediatamente clara. Pero la fiebre persistió. Pasaron los días y nada cambió.

Luego vinieron las convulsiones. Múltiples episodios de convulsiones generalizadas sacudieron al niño, y su nivel de conciencia comenzó a deteriorarse de manera progresiva. Los médicos sabían entonces que estaban ante algo del sistema nervioso central. Los análisis del líquido cefalorraquídeo mostraron un aumento de glóbulos blancos, confirmando una infección en el cerebro o sus membranas. Pero las pruebas iniciales no revelaban qué virus o bacteria era responsable. El diagnóstico seguía siendo un misterio.

Fue necesaria una revisión exhaustiva de todos los signos clínicos para que los médicos comenzaran a sospechar. El niño tenía pequeños ganglios linfáticos dispersos en el cuello. Tenía fiebre prolongada. Sus enzimas hepáticas estaban elevadas. Su sistema nervioso central mostraba daño. Todos estos elementos juntos apuntaban hacia una dirección: el virus de Epstein-Barr. Cuando realizaron la prueba de PCR específica en el líquido cefalorraquídeo, el resultado fue positivo. Finalmente tenían su respuesta.

Con el diagnóstico confirmado, el tratamiento cambió de dirección. Los antibióticos fueron suspendidos, ya que no servían contra un virus. En su lugar, los médicos se enfocaron en el tratamiento de apoyo: medicamentos para reducir la inflamación cerebral, fármacos para prevenir nuevas convulsiones, manejo de las complicaciones neurológicas, y asegurar que el niño recibiera la nutrición y el equilibrio electrolítico adecuados. Era un tratamiento de sostén mientras el cuerpo del niño lidiaba con la infección viral.

Después de quince días de este tratamiento, algo cambió. El niño recuperó la conciencia. Permaneció alerta. Las convulsiones cesaron. Comenzó a comer nuevamente y se comportaba bien. Los médicos lo dieron de alta del hospital.

El virus de Epstein-Barr es un miembro de la familia de los herpesvirus, altamente transmisible en la comunidad. Se propaga principalmente a través de la saliva y generalmente causa infecciones leves o ni siquiera síntomas notables, especialmente en niños pequeños. La mayoría de las personas que lo contraen desarrollan mononucleosis infecciosa con fiebre, dolor de garganta, inflamación de ganglios linfáticos y cansancio. Pero en casos raros, el virus puede atacar el sistema nervioso central, causando encefalitis o meningitis. Cuando esto sucede, los síntomas son graves: alteración de la conciencia, convulsiones, manifestaciones neurológicas progresivas. La encefalitis por Epstein-Barr es poco frecuente, pero cuando ocurre, es potencialmente peligrosa. El diagnóstico depende de combinar los síntomas clínicos con pruebas de laboratorio específicas, particularmente la PCR para el virus en el líquido cefalorraquídeo, que fue lo que finalmente permitió a los médicos identificar la causa en este niño y cambiar su tratamiento antes de que fuera demasiado tarde.