Menopausa precoce pode acelerar envelhecimento cerebral, aponta estudo

Um estudo que acompanhou 2.603 mulheres por até 18 anos encontrou uma associação perturbadora: aquelas que entraram na menopausa mais cedo apresentaram uma trajetória menos favorável de envelhecimento cerebral décadas depois. A pesquisa, publicada na Jama Network Open em agosto, rastreou mudanças na estrutura e função do cérebro ao longo do tempo, revelando um padrão que persiste mesmo quando se controlam fatores como idade, escolaridade, pressão arterial e índice de massa corporal.

O achado mais significativo diz respeito às hiperintensidades da substância branca — pequenas áreas que aparecem mais claras em exames de ressonância magnética. Entre mulheres que passaram pela menopausa espontaneamente, uma diferença de cinco anos na idade em que isso ocorreu estava associada a aproximadamente 15% mais volume dessas alterações ao longo de uma década. A substância branca é composta principalmente por fibras nervosas que conectam diferentes regiões cerebrais, permitindo que troquem informações e participem de funções como memória, atenção e movimento. Embora seja comum que essas hiperintensidades apareçam com a idade — relacionadas a alterações nos pequenos vasos sanguíneos e danos nas fibras nervosas — sua quantidade e evolução importam. Um volume maior delas, acumulando-se ao longo dos anos, está associado a pior saúde cerebral e pode acompanhar problemas cognitivos, de memória e outras manifestações neurológicas.

O padrão observado foi claro: quanto mais cedo a menopausa espontânea ocorria, maior era a velocidade de acúmulo dessas alterações. Os pesquisadores também avaliaram o desempenho cognitivo das participantes e encontraram que mulheres com menopausa mais precoce apresentaram declínio mais acelerado da cognição global e, especialmente, da memória episódica — aquela usada para recordar acontecimentos e experiências pessoais. Houve também associação com a idade do diagnóstico de Alzheimer. Segundo o modelo utilizado, uma diferença de dez anos na idade da menopausa esteve associada a cerca de 1,8 ano a menos até o diagnóstico da doença. A idade média de diagnóstico entre as participantes foi de 88,4 anos.

É importante ressaltar que esses achados não significam que a menopausa precoce provoque Alzheimer. O trabalho é observacional e identifica associações entre características que ocorreram ao longo do tempo; os autores deixam claro que não é possível estabelecer uma relação de causa e efeito. Uma possibilidade levantada é a influência do estrogênio. Durante a menopausa, os ovários reduzem progressivamente a produção desse hormônio, que participa de processos relacionados ao funcionamento cerebral, metabolismo energético e regulação da inflamação. A queda hormonal poderia, em tese, contribuir para alterações na trajetória de envelhecimento cerebral. Mas essa não é a única explicação possível. Também se considera a hipótese de que um processo de envelhecimento biológico mais acelerado possa estar por trás tanto da menopausa em idade mais precoce quanto de alterações cerebrais posteriores.

Para chegar aos resultados, os autores combinaram dados do Religious Orders Study e do Rush Memory and Aging Project, duas pesquisas de longo prazo sobre envelhecimento e cognição. Das 2.603 mulheres incluídas na análise, 774 fizeram exames de ressonância magnética repetidos, permitindo observar como a estrutura cerebral mudou ao longo do acompanhamento. As participantes foram divididas entre aquelas que tiveram menopausa espontânea e as que passaram por menopausa cirúrgica. O estudo encontrou diferenças entre os grupos: a relação entre idade mais precoce da menopausa e acúmulo de hiperintensidades foi particularmente evidente entre mulheres com menopausa espontânea, enquanto as associações com declínio cognitivo e tempo até diagnóstico de Alzheimer foram mais pronunciadas entre aquelas que haviam passado por menopausa cirúrgica.

Os autores afirmam que os resultados reforçam a necessidade de compreender melhor a relação entre a transição hormonal da menopausa e o envelhecimento cerebral. O estudo, contudo, não permite concluir se retardar a menopausa ou modificar os níveis de estrogênio poderia evitar as alterações observadas. A pesquisa tem limitações: a idade da menopausa foi informada pelas próprias participantes, e a população analisada tinha características demográficas que podem limitar a aplicação dos resultados a mulheres de outros grupos. Como se trata de uma coorte observacional, também não é possível descartar completamente outros fatores que possam explicar parte das associações encontradas. O achado, portanto, não aponta para uma relação direta entre menopausa precoce e demência, mas acrescenta uma peça à compreensão de como a idade em que ocorre a transição reprodutiva pode estar relacionada à trajetória de envelhecimento do cérebro.