Medicamento experimental pode prevenir trauma infantil, aponta pesquisa alemã e sueca

O trauma é frequentemente entendido como uma bagagem que se carrega — algo a ser processado, administrado, talvez suavizado com o tempo. Raramente alguém o imagina como algo que poderia ser prevenido antes mesmo de tomar raiz. Pesquisadores de Munique e Estocolmo decidiram testar exatamente essa possibilidade.

Para investigar, os cientistas criaram condições adversas nos primeiros dias de vida de camundongos. As mães receberam material insuficiente para construir ninhos confortáveis, o que tornou seus cuidados irregulares e impredizíveis. Os filhotes cresceram aparentemente normais — sem sinais visíveis de doença ou sofrimento óbvio. Mas quando os pesquisadores os colocaram em grupos para observar o comportamento social, um padrão emergiu com clareza. Repetidamente, esses animais ocupavam os postos mais baixos na hierarquia social, tanto na adolescência quanto na vida adulta. A infância difícil não havia deixado marcas visíveis, mas parecia ter selado seu destino social. Quando alguns deles receberam um medicamento experimental, esse padrão desapareceu completamente. O estudo, publicado em junho, foi liderado por Mathias Schmidt do Instituto Max Planck de Psiquiatria e Juan Pablo Lopez do Instituto Karolinska.

A chave para entender o mecanismo está no cortisol, o principal hormônio do estresse. Quando algo ameaçador acontece, o corpo libera cortisol em quantidade elevada — uma resposta protetiva normal. Mas tão crucial quanto ativar essa resposta é desligá-la. O organismo precisa reconhecer que o perigo passou e reduzir gradualmente o estado de alerta. Isso ocorre através de receptores de cortisol, estruturas celulares que detectam o hormônio e sinalizam ao corpo para encerrar o alarme. Uma proteína chamada FKBP51 controla a sensibilidade desses receptores. Segundo a pesquisa, experiências adversas precoces fazem o organismo produzir quantidades excessivas dessa proteína. Como resultado, os receptores ficam menos sensíveis, o sinal para interromper a resposta ao estresse não é transmitido adequadamente, e o corpo permanece em alerta por muito mais tempo do que deveria. Schmidt observa que esse processo ocorre sem que a pessoa necessariamente perceba. "Sua resposta ao cortisol é algo que você não sente. Você pode acreditar que lida muito bem com o estresse, mas seu organismo está produzindo cortisol, e você não sabe disso."

Os pesquisadores utilizaram um composto chamado SAFit2, que bloqueia a ação da proteína FKBP51. Quando administrado às mães durante o período de estresse, o composto chegou aos filhotes através do leite materno. Os camundongos tratados passaram a apresentar desempenho social idêntico ao dos animais que nunca haviam sido expostos à adversidade. O custo social de um início de vida difícil simplesmente desapareceu. O efeito não se limitou ao comportamento observável. Os pesquisadores analisaram a atividade genética em seis regiões cerebrais relacionadas ao estresse e descobriram que as adversidades precoces haviam deixado marcas amplas nesses circuitos. O medicamento reverteu em grande parte essas alterações, especialmente em duas regiões: o córtex pré-frontal medial e o núcleo accumbens, áreas ligadas ao controle emocional e aos mecanismos de recompensa.

Mas há limitações importantes. O composto foi administrado durante o período de estresse, não depois dele. Isso significa que o estudo demonstra um efeito preventivo, não reparador. Outros estudos observaram efeitos comportamentais quando o medicamento foi administrado a animais adultos, mas ainda não foi comprovado que ele seja capaz de reverter completamente traumas já estabelecidos. Além disso, a prevenção só seria possível se fosse viável identificar indivíduos em risco antes que o dano ocorresse — uma questão que esta pesquisa não aborda.

Quanto à aplicação em humanos, ainda é cedo. O estudo foi realizado apenas com camundongos machos, de modo que não se sabe se os mesmos efeitos ocorreriam em fêmeas. O SAFit2 continua sendo um composto experimental. Embora tenha mostrado resultados promissores em animais, ele ainda não foi desenvolvido nem testado quanto à segurança em seres humanos. Mesmo assim, Schmidt vê um caminho plausível para aplicações clínicas na próxima década. Os mecanismos biológicos do estresse são "muito, muito semelhantes em animais e humanos", segundo ele.

Os tratamentos atuais para transtornos relacionados ao estresse — incluindo transtorno de estresse pós-traumático e depressão associada a traumas — dependem em grande medida de antidepressivos conhecidos como ISRSs, inibidores seletivos da recaptação de serotonina. Esses medicamentos funcionam para muitos pacientes, mas seu mecanismo de ação ainda não é totalmente compreendido e uma parcela significativa das pessoas não responde ao tratamento. Atuar sobre a FKBP51 permitiria atacar diretamente a origem biológica do problema, não apenas os sintomas. A longo prazo, Schmidt imagina uma abordagem mais direcionada: identificar pessoas geneticamente mais vulneráveis ao estresse, que já apresentem níveis elevados de FKBP51, e tratá-las especificamente após eventos traumáticos agudos. No outro extremo estão indivíduos que, por fatores genéticos ou experiências prévias, demonstram elevada resiliência mesmo diante de condições extremas e talvez não necessitem de medicação. Compreender quem realmente precisa desse tipo de intervenção e alcançá-lo a tempo é um dos próximos objetivos da pesquisa.