Italia identifica nuevo paciente 1: mujer contagiada de Covid en noviembre de 2019

En noviembre de 2019, una mujer de veinticinco años acudió a una clínica de Milán con un problema de piel que nadie sabía explicar. Tenía urticaria en los brazos, un leve dolor de garganta, y una dermatosis que no respondía a los diagnósticos convencionales. Los médicos le hicieron una biopsia. Nadie en ese momento sabía que estaban sosteniendo en sus manos la evidencia de algo que cambiaría el mundo.

Esta joven milanesa es ahora el paciente cero confirmado en Italia. No el primero que se reportó oficialmente, sino el primero que realmente estuvo infectado. Su caso retrocede la cronología de la pandemia italiana tres meses y once días, hasta el diez de noviembre de 2019, semanas antes de que China comunicara a la Organización Mundial de la Salud, el veintiuno de diciembre, que un virus desconocido estaba causando neumonías inusualmente graves. El descubrimiento fue hecho por un equipo de investigadores dirigido por Raffaele Gianotti de la Universidad Estatal de Milán, en colaboración con el Instituto Europeo de Oncología, también con sede en la ciudad. Sus hallazgos fueron publicados en el British Journal of Dermatology, la revista dermatológica más prestigiosa del mundo.

Lo que hizo posible este descubrimiento fue una pregunta simple pero profunda. Gianotti y su equipo sabían que en algunos pacientes con Covid-19, la única manifestación visible de la enfermedad era una lesión en la piel. Se preguntaron si podrían buscar hacia atrás en el tiempo, en las biopsias de dermatosis atípicas que no habían tenido diagnóstico claro, y encontrar allí las huellas del virus. Cuando examinaron el tejido de la joven milanesa, encontraron exactamente eso: secuencias de genes del ARN del virus Sars-CoV-2 incrustadas en su piel. Metafóricamente, como explicó Gianotti, habían encontrado las huellas dactilares del Covid-19.

Este hallazgo desplaza un descubrimiento anterior. Hasta ahora, el paciente cero italiano identificado era un niño de cuatro años que comenzó a mostrar síntomas respiratorios, vómitos y fiebre persistente el veintiuno de noviembre de 2019, con confirmación mediante test orofaríngeo el treinta de noviembre. Pero la mujer de Milán lo precede en once días.

Lo que el descubrimiento revela es que el virus circulaba silenciosamente en Italia mucho antes de que la epidemia fuera oficialmente reconocida. El brote que todos conocemos comenzó el veintiuno de febrero de 2020 en Codogno, Lombardía, cuando los casos comenzaron a multiplicarse de manera visible y alarmante. Pero para entonces, el virus ya llevaba meses en el país, infectando personas cuyos síntomas eran tan leves o tan atípicos que nadie los conectaba con una enfermedad respiratoria grave.

Las manifestaciones cutáneas del Covid-19 aparecen en entre el cinco y el diez por ciento de los pacientes infectados. En algunos casos, como el de esta mujer, son el único signo de que el virus está presente. Las lesiones típicamente duran alrededor de nueve días y en la gran mayoría de los casos no son graves. Esto significa que durante meses, mientras el virus se propagaba en Italia, algunas personas lo portaban sin saberlo, sus cuerpos mostrando solo una erupción que los médicos no podían explicar.

El descubrimiento reescribe no solo la cronología italiana de la pandemia, sino también plantea preguntas más amplias sobre cuándo y dónde el virus comenzó realmente a circular en Europa. Si estaba en Milán en noviembre de 2019, ¿dónde más estaba? ¿Cuántas otras personas llevaban el virus sin saberlo, sus síntomas tan sutiles que pasaban desapercibidos? La mujer de veinticinco años que acudió a una clínica con urticaria inexplicable se convierte así en un punto de referencia, un recordatorio de que las pandemias no comienzan con anuncios oficiales. Comienzan en silencio, en la piel de personas ordinarias, semanas o meses antes de que alguien sepa qué buscar.