Un análisis de sangre rutinario predice riesgo de muerte en pacientes con covid-19

En la primavera de 2020, cuando los hospitales del área de Boston se llenaban de pacientes con covid-19, un equipo de investigadores del Hospital General de Massachusetts se enfrentaba a una pregunta urgente: ¿cómo identificar rápidamente a los enfermos que correrían mayor peligro? La respuesta, según descubrieron, estaba en un análisis de sangre que ya se realizaba de forma rutinaria en cualquier hospital.

El hallazgo, publicado en JAMA Network Open, surgió de una observación inicial: los primeros reportes de China mostraban que algunos pacientes desarrollaban una respuesta inflamatoria extremadamente intensa mientras que otros apenas presentaban síntomas. John M. Higgins, autor principal del trabajo, explicó que su equipo ya había documentado en investigaciones previas que ciertos cambios en la cantidad y tipos de células sanguíneas durante la inflamación se asociaban con peores resultados en enfermedades como cardiopatías, cáncer y diabetes. La pregunta era si ese patrón también se manifestaba en el covid-19.

Para responder, los investigadores analizaron a 1.641 adultos diagnosticados con infección por SARS-CoV-2 que ingresaron en cuatro hospitales del área de Boston entre el 4 de marzo y el 28 de abril de 2020. En lugar de buscar alteraciones complejas en las células sanguíneas, comenzaron por examinar patrones en análisis de sangre estándar que ya se realizaban de forma sistemática. Lo que encontraron fue sorprendente: una medida llamada ancho de distribución de glóbulos rojos, o RDW, que cuantifica la variación en el tamaño de los glóbulos rojos, mostraba una correlación muy fuerte con la mortalidad de los pacientes.

Los números fueron contundentes. Los pacientes que llegaban al hospital con valores de RDW por encima del rango normal tenían un riesgo de muerte 2,7 veces mayor que aquellos con valores normales. La tasa de mortalidad en el grupo de RDW elevado fue del 31 por ciento, comparada con apenas el 11 por ciento en el grupo con valores normales. Aún más relevante para el tratamiento en tiempo real: cuando el RDW aumentaba después de la admisión hospitalaria, el riesgo de muerte se elevaba aún más, lo que sugería que el marcador podría usarse durante la hospitalización para monitorear si los pacientes estaban respondiendo al tratamiento o empeorando.

Lo que hacía especialmente valioso este descubrimiento era su simplicidad. No se trataba de una prueba nueva, costosa o que requiriera equipamiento especializado. El RDW era parte de un análisis de sangre de rutina que ya se realizaba en hospitales de todo el mundo. Esto significaba que los médicos podían identificar inmediatamente a los pacientes de alto riesgo que se beneficiarían de intervenciones más agresivas, sin esperar resultados de pruebas complejas. Brody Foy, primer autor del estudio, describió cómo el equipo reenfocó rápidamente su infraestructura computacional hacia el análisis de la cohorte de pacientes con covid-19 que crecía aceleradamente en Boston durante la primavera de 2020.

Ahora, los investigadores estaban trabajando para entender los mecanismos exactos que causaban las elevaciones de RDW en los casos graves de covid-19. Aaron Aguirre, coautor del estudio, señaló que estos descubrimientos podrían apuntar hacia nuevas estrategias de tratamiento o identificar mejores marcadores de la gravedad de la enfermedad. Lo que había comenzado como una búsqueda de formas rápidas y fáciles de identificar a los pacientes más vulnerables se había convertido en una puerta potencial hacia nuevas formas de entender y tratar la enfermedad.