Interrupções na saúde durante pandemia pioraram sobrevivência de pacientes com câncer

Um estudo financiado pelo governo dos Estados Unidos, publicado na quinta-feira na revista médica JAMA Oncology, oferece a primeira avaliação sistemática de como as interrupções causadas pela pandemia afetaram a sobrevivência imediata de pacientes com câncer. Os dados são claros e perturbadores: pessoas diagnosticadas com câncer em 2020 e 2021 tiveram taxas de sobrevivência no primeiro ano inferiores às daqueles diagnosticados entre 2015 e 2019. O padrão se repetiu em múltiplos tipos de câncer e em pacientes com doença em estágio inicial e avançado.

O estudo analisou mais de um milhão de diagnósticos de câncer maligno realizados em 2020 e 2021, usando registros nacionais de câncer dos EUA. Aproximadamente 144 mil desses pacientes morreram no período de um ano após o diagnóstico. Quando os pesquisadores compararam essas taxas com as tendências observadas de 2015 a 2019, encontraram um déficit significativo: cerca de 17,4 mil mortes a mais do que o esperado. As diferenças mais pronunciadas apareceram em cânceres colorretal, de próstata e de pâncreas.

Todas as análises levaram em conta o estágio da doença no momento do diagnóstico. No geral, mais de 96% das pessoas diagnosticadas com câncer em estágio inicial durante a pandemia sobreviveram além de um ano, assim como mais de 74% daquelas com doença avançada. Esses números, porém, ficaram abaixo do que as tendências históricas sugeriam que deveriam ser. Todd Burus, da Universidade de Kentucky e autor principal da pesquisa, reconheceu que o estudo não conseguiu determinar com certeza qual fator específico causou a piora. "Mas as interrupções no sistema de saúde provavelmente foram um fator-chave", afirmou Burus, especialista em análise de dados médicos.

Durante a pandemia, muitas pessoas adiaram exames de rastreamento de câncer — colonoscopias, mamografias, exames de pulmão — enquanto hospitais e médicos enfrentavam sobrecarga, particularmente em 2020. A própria covid-19 representou um risco especial para pacientes já enfraquecidos pelo câncer. Os pesquisadores tentaram excluir mortes atribuídas principalmente ao coronavírus de suas análises para avaliar se outros fatores também influenciaram os resultados.

Um paradoxo emerge dos dados: as mortes gerais por câncer nos EUA continuaram em queda durante a pandemia, e não houve grandes aumentos nos diagnósticos em estágio avançado. Como, então, a sobrevivência de curto prazo piorou entre os recém-diagnosticados? Burus oferece uma explicação. As medidas de prevenção, diagnóstico e tratamento que vinham reduzindo as mortes por câncer há anos não desapareceram de repente. "Não esquecemos como fazer essas coisas", disse. "Mas as interrupções podem ter mudado o acesso e a rapidez com que as pessoas recebiam tratamento."

Recinda Sherman, pesquisadora de um estudo anterior sobre o tema e vinculada à Associação Norte-Americana de Registros Centrais de Câncer, elogiou o novo trabalho. "Como este é o primeiro estudo a documentar a sobrevivência específica relacionada à pandemia, acho que ele é importante", afirmou Sherman. "Quanto mais entendermos o impacto da covid-19, melhor poderemos nos preparar para a próxima."

Hyuna Sung, da Sociedade Americana do Câncer, levantou uma questão crítica para o futuro: se os impactos observados foram temporários ou duradouros. "Quedas temporárias na sobrevivência que se recuperam rapidamente podem ter pouco efeito nas tendências de mortalidade a longo prazo", observou. A resposta a essa pergunta determinará se o sistema de saúde conseguiu se recuperar ou se os efeitos da pandemia continuam a reverberar nos resultados dos pacientes com câncer.