Estudo do InCor aponta que 80% dos pacientes pós-covid têm disfunções cognitivas

Ivana Sarmanho tinha uma memória invejável. Aos 55 anos, a produtora guardava datas de aniversário com precisão, reconhecia a faixa exata de uma música em um disco de vinil, navegava o mundo com a segurança de quem não esquece nada. Depois da covid-19, tudo mudou. Os lapsos começaram discretamente — uma música que não conseguia identificar, nomes que escapavam. O sono ficou irregular. Quando voltou do teste de PCR em maio, o olfato e o paladar desapareceram, confirmando o diagnóstico. Os sintomas foram leves: tosse espaçada, febre baixa. Mas a sensação de que algo não funcionava direito permanecia.

Dois meses depois, Ivana soube de um estudo em andamento no Instituto do Coração, o InCor, vinculado ao Hospital das Clínicas da Faculdade de Medicina da Universidade de São Paulo. Decidiu participar. O que descobriu a surpreendeu: seus reflexos estavam lentos, suas respostas atrasadas. Ela, que se sentia à vontade jogando videogame, achava o aplicativo de teste cognitivo estranhamente difícil.

O estudo que Ivana integrou revelou um padrão perturbador. Entre os 185 pacientes analisados na primeira fase, entre março e setembro de 2020, oito em cada dez apresentaram algum nível de disfunção cognitiva — perda de memória, dificuldade de concentração, problemas de compreensão ou confusão mental. A memória de curto prazo foi afetada em 62,7% dos participantes. A percepção visual sofreu impacto em 92,4%. Esses números não distinguiam entre casos graves e leves; as disfunções apareciam até em pacientes assintomáticos. A pesquisa, conduzida pela neuropsicóloga Lívia Stocco Sanches Valentin, professora da Faculdade de Medicina da USP, buscava entender por que o vírus deixava essa marca no cérebro.

Valentin explicou o mecanismo: a covid-19 invade as vias aéreas, causando queda nos níveis de oxigênio no sangue. Esse sangue rarefeito chega ao cérebro comprometido, afetando não apenas as funções neuropsicológicas, mas também aumentando o risco de acidente vascular cerebral e isquemia. O que muitos pacientes não compreendiam era que essa disfunção cognitiva era talvez a sequela mais grave deixada pela doença — mais grave que a tosse persistente, o cansaço crônico ou a dor de cabeça. As pessoas justificavam seus lapsos com preocupações financeiras, quarentena prolongada, falta de viagens. Não percebiam que o problema era neurológico.

Para avaliar e tratar essas disfunções, Valentin utilizou uma ferramenta que havia desenvolvido em 2010, chamada MentalPlus — um aplicativo gamificado originalmente criado para avaliar sequelas de anestesia geral profunda em idosos. A ferramenta foi validada internacionalmente em 2014 e já havia sido aplicada nos cinco continentes. Para pacientes pós-covid, funciona tanto como diagnóstico quanto como reabilitação. Aqueles com disfunção comprovada passam por dez sessões de reabilitação, jogando em fases progressivas. Na 12ª etapa, são reavaliados. Se não se recuperarem completamente, avançam para uma terceira fase que inclui eletroestimulação.

Ivana respondeu bem à reabilitação. Começou a notar melhora — seu cérebro, como ela mesma observou, é plástico. Mas reconhecia que tinha um caminho ainda a percorrer. Assim como a reabilitação física exigia esforço, a cognitiva também. Ela passou a se desafiar, tentando lembrar de coisas, lendo mais. O estudo, que já havia expandido para 430 voluntários, continua aceitando participantes. A meta é apresentar os resultados finais à Organização Mundial da Saúde, estabelecendo uma metodologia global para diagnóstico e tratamento de sequelas cognitivas pós-covid. No Brasil e no mundo, é considerado um estudo pioneiro nessa questão de saúde pública — uma tentativa de responder, sistematicamente, o que fazer com os milhões de pessoas que sobreviveram à infecção mas não saíram ilesas.