El virus del Nilo avanza hacia el norte de Europa impulsado por el cambio climático

El virus del Nilo Occidental ha dejado de ser una amenaza lejana y ocasional en Europa. Hace apenas unos años, los casos se concentraban en el sur del continente, cerca de África, donde el clima cálido favorecía la proliferación de los mosquitos que lo transmiten. Hoy, el patógeno ha llegado a Países Bajos, Alemania, Austria y Bélgica. Las temperaturas más altas, impulsadas por el cambio climático, están redibujando el mapa de riesgo, empujando la enfermedad hacia zonas que históricamente habían estado protegidas por el frío.

Hasta el viernes pasado, los epidemiólogos europeos contabilizaban 99 zonas afectadas distribuidas en 12 países. Italia encabeza la lista con 46 áreas infectadas, seguida de Grecia con 17 y Rumania con 14. Francia, Macedonia del Norte, Serbia, España, Albania, Austria, Alemania, Kosovo y Países Bajos completan el registro, cada uno con entre uno y ocho focos. En total, se han confirmado 625 infecciones humanas en lo que va de temporada estival. Italia concentra 311 de esos casos, con 13 muertes. Grecia suma 157 infectados y otros 13 fallecidos. En España, el balance es de 63 casos y una muerte, la mayoría en personas de alrededor de 82 años. En el Alt Empordà, técnicos han detectado el virus en aves, aunque no se han registrado contagios humanos en esa región.

La mayoría de quienes contraen el virus del Nilo no lo saben. Aproximadamente el 80 por ciento de las infecciones transcurren sin síntomas visibles. Pero en una minoría de casos, la enfermedad se vuelve grave. El virus se propaga a través de mosquitos del género Culex pipiens, que establecen un ciclo infeccioso con las aves silvestres. Frederic Bartumeus, ecólogo y coordinador de Mosquito Alert, una plataforma de ciencia ciudadana dedicada a monitorear estos insectos, explica que la transmisión suele alcanzar su pico entre agosto y principios de septiembre. Sin embargo, este año el patrón se ha alterado.

Las semanas de calor extremo han paradójicamente ralentizado la reproducción de los mosquitos. Estos insectos requieren un rango de temperatura óptima entre 27 y 28 grados centígrados, además de ambientes húmedos. El calor prolongado ha evaporado rápidamente los charcos y otros hábitats acuáticos donde se reproducen, limitando su desarrollo. Bartumeus, investigador de ICREA en el CSIC, advierte que el comportamiento de la especie está cambiando de formas más complejas: no solo se reproducen más tarde en la temporada, sino que durante el verano se desplazan hacia el centro de Europa y hacia zonas de mayor altitud, buscando condiciones más favorables.

Esto significa que el otoño podría traer un repunte. Cuando las temperaturas desciendan y lleguen las lluvias, los mosquitos encontrarán nuevamente las condiciones ideales para reproducirse. El Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades (ECDC) ha instado a los gobiernos a reforzar sus sistemas de vigilancia y control de mosquitos. El organismo subraya que la expansión del virus del Nilo, junto con la propagación de especies invasivas como el mosquito tigre asiático, demuestra la necesidad de un enfoque coordinado entre países.

El mosquito tigre asiático, capaz de transmitir dengue y chikungunya, ya está presente en 16 países europeos, el doble de los que lo albergaban hace doce años. En España, los casos de chikungunya se han triplicado este año: 119 infecciones frente a 42 en 2025. De esos 119 casos, 54 fueron importados de Bolivia y 20 de Cuba. Cataluña registra 30 casos, la Comunidad Valenciana 27 y Madrid 13. El dengue, por su parte, ha mostrado una ligera disminución, con 143 casos reportados este año comparado con 195 el anterior.

Lo que está sucediendo en Europa es un cambio de escala en la amenaza de enfermedades transmitidas por mosquitos. Lo que antes era una preocupación estacional y geográficamente limitada se ha convertido en un riesgo anual y en expansión. El ECDC ha dejado clara su posición: Europa necesita fortalecer su capacidad de control de mosquitos y hacerlo de manera coordinada. Sin esa respuesta colectiva, el otoño podría traer sorpresas desagradables.