Nuevo análisis de sangre detecta Alzheimer años antes que métodos tradicionales

Más de 57 millones de personas en el mundo conviven hoy con demencia. Para 2050, ese número casi se triplicará hasta alcanzar los 139 millones, según proyecciones de la Organización Mundial de la Salud. El Alzheimer representa entre el 60 y el 70 por ciento de esos casos. Frente a esta realidad, los neurocientíficos llevan años buscando una manera de detectar la enfermedad antes de que los síntomas aparezcan, cuando aún hay tiempo para intervenir.

Ahora, investigadores del Mass General Brigham Neuroscience Institute, vinculado a la Facultad de Medicina de Harvard, han validado un análisis de sangre que promete cambiar esa ecuación. La prueba mide un biomarcador llamado fosforilado tau 217, o pTau217, y puede identificar la progresión del Alzheimer años antes de que las técnicas de imagen cerebral tradicionales detecten cualquier anomalía. El estudio, publicado en Nature Communications y liderado por el neurólogo Hyun-Sik Yang, siguió a 317 adultos de entre 50 y 90 años durante ocho años en promedio, todos cognitivamente sanos al comenzar.

Lo que el equipo descubrió fue revelador. Los niveles elevados de pTau217 en sangre se asociaron con una acumulación más rápida de amiloide y tau en el cerebro, los dos marcadores distintivos del Alzheimer, incluso cuando las imágenes cerebrales iniciales no mostraban alteración alguna. "Antes creíamos que la detección mediante PET era el primer indicio de la progresión de la enfermedad, ya que revelaba la acumulación de amiloide entre 10 y 20 años antes de los síntomas", explicó Yang. "Pero ahora estamos viendo que pTau217 se puede detectar años antes, mucho antes de que aparezcan anomalías evidentes en las tomografías PET".

El hallazgo tiene una implicación práctica inmediata: los niveles bajos de pTau217 al inicio del seguimiento predijeron bajo riesgo de Alzheimer. Las personas con estos niveles bajos rara vez acumularon cantidades significativas de amiloide-beta durante años. Esto significa que una simple prueba de sangre podría servir como herramienta temprana de estratificación del riesgo, identificando a quiénes tienen mayor probabilidad de desarrollar la enfermedad y a quiénes probablemente permanecerán protegidos durante años. "Aun con escáneres de amiloide normales, el biomarcador pTau217 puede identificar a quienes más adelante se volverán positivos en este parámetro", detalló Yang.

Esta investigación llega en un momento de transición en la medicina del Alzheimer. Hace poco, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos aprobó el primer análisis de sangre autorizado para Alzheimer, un paso que comenzó a desplazar técnicas invasivas como la punción lumbar y los costosos escáneres PET. El nuevo biomarcador pTau217 representa un avance aún más temprano en esa cadena de detección. Mientras que antes se pensaba que los escáneres PET marcaban el inicio de la enfermedad hasta veinte años antes de los síntomas, los nuevos resultados muestran que existen indicios de pTau217 muchos años antes, cuando los escáneres cerebrales aún no muestran anomalías claras.

Jasmeer Chhatwal, coautor del estudio, explicó el potencial clínico: "Al anticipar quién va a desarrollar positividad en amiloide, intentamos ganar tiempo para mejorar la predicción de la enfermedad de Alzheimer". El biomarcador podría convertirse en una herramienta escalable para seleccionar pacientes en ensayos clínicos enfocados en la prevención, permitiendo a los investigadores trabajar con poblaciones de mayor riesgo y potencialmente acelerando el desarrollo de tratamientos preventivos.

Aunque los investigadores advierten que aún no se recomienda la aplicación masiva del test pTau217 en adultos mayores, su bajo costo y naturaleza no invasiva sugieren que el uso clínico rutinario llegará en los próximos años. Lo que está en juego es nada menos que la posibilidad de intervenir en la enfermedad de Alzheimer antes de que cause daño irreversible, transformando lo que hoy es un diagnóstico tardío en una detección temprana que abre puertas a la prevención.