El sueño REM reduce riesgo de 83 enfermedades, según estudio con 95.000 personas

Durante casi una década, investigadores de la Universidad de Pekín siguieron la salud de casi 96.000 personas del Biobanco del Reino Unido, midiendo no solo cuánto dormían, sino cómo dormían. Lo que encontraron desafía la idea de que el sueño es simplemente un número de horas: la calidad de esas horas, y específicamente el tiempo pasado en la fase REM, parece ser lo que realmente importa para evitar enfermedad.

El estudio partió de una limitación bien conocida en la investigación del sueño. Durante años, los científicos han pedido a las personas que reporten cuánto duermen, cuándo duermen, qué tan bien duermen. Pero la memoria es imprecisa. Las personas mienten, aunque sea sin intención. Para superar esto, los investigadores entregaron a los participantes acelerómetros de muñeca —dispositivos que registran movimiento— que llevaron durante siete días y siete noches consecutivos. Estos aparatos capturaron objetivamente cuánto tiempo pasaban en cada fase del sueño: REM, profundo y ligero. También registraron cuánto tiempo permanecían despiertos después de haberse dormido y cuánto variaban sus patrones de una noche a otra.

Lo que emergió del análisis fue un mapa detallado de cómo el sueño se relaciona con la enfermedad. Después de un seguimiento promedio de nueve años, los investigadores revisaron los historiales médicos de los participantes y los compararon con más de mil enfermedades posibles. El hallazgo principal fue claro: pasar más tiempo en la fase REM —el sueño donde ocurren los sueños vívidos y donde el cerebro procesa memoria y emoción— se asociaba con un menor riesgo de desarrollar 83 enfermedades diferentes. Entre ellas estaban la insuficiencia cardíaca, la demencia y el Parkinson. Una mayor duración del sueño profundo, ese sueño sin sueños donde el cuerpo se restaura, se relacionó con protección contra siete afecciones, incluidas la diabetes tipo 2 y la depresión clínica.

Pero el sueño no es solo cantidad de fases. La irregularidad importa. Las personas cuyo horario de sueño variaba mucho de una noche a otra, o quienes pasaban más tiempo despiertos después de haberse dormido, enfrentaban un mayor riesgo de ansiedad y trastornos por consumo de sustancias. Y la duración total seguía siendo importante: el riesgo más bajo se observó entre quienes dormían entre seis y ocho horas. Dormir menos de cinco horas se asociaba con 37 afecciones diferentes. Dormir más de ocho horas también traía sus propios riesgos de salud.

Los investigadores fueron cuidadosos en sus conclusiones. Este es un estudio observacional, lo que significa que puede mostrar asociaciones pero no puede probar que el sueño cause directamente estas diferencias en riesgo de enfermedad. Es posible que las personas que duermen bien ya sean más saludables por otras razones. Es posible que la enfermedad misma disrumpa el sueño, no al revés. Pero los autores señalaron que los hallazgos aportan evidencia sólida de que mantener entre seis y ocho horas de sueño, con una distribución adecuada entre las diferentes fases, podría ser una herramienta poderosa para la prevención de enfermedades en adultos de mediana y avanzada edad. En un mundo donde tantas cosas sobre la salud están fuera de nuestro control, el sueño es algo que podemos intentar regular. La pregunta ahora es si las personas escucharán.