Cansancio y dolor de garganta: señales tempranas de gripe que muchos ignoran

La gripe no siempre llega anunciada por la fiebre. Muchas personas esperan ese termómetro en rojo para reconocer que algo grave está en marcha, pero el virus ya está trabajando días antes, dejando pistas que la mayoría ignora o confunde con el cansancio de una mala noche.

El cuerpo envía señales tempranas: un agotamiento repentino, un dolor de garganta que no cede, una sensación difusa de malestar, escalofríos sin causa aparente, dolores en los músculos. Estos síntomas pueden presentarse entre uno y cuatro días antes de que la temperatura corporal suba de manera evidente. Durante ese período de incubación, que en promedio dura alrededor de dos días, una persona ya está transmitiendo el virus a su alrededor, incluso un día antes de que note cualquier molestia. Reconocer estos cambios no permite confirmar una infección de gripe, pero sí permite prestar atención a cómo evolucionan y, lo más importante, reducir el contacto innecesario con otras personas.

Un estudio publicado en 2022 en la revista Influenza and Other Respiratory Viruses analizó a 2.471 personas atendidas en Estados Unidos y Taiwán que presentaban síntomas similares a los de la gripe. El 45,7 por ciento de ellas dio positivo para influenza. Los investigadores observaron que la utilidad de cada síntoma para identificar la enfermedad cambiaba según la fase. Durante la primera mitad de la enfermedad, el dolor muscular y el cansancio intenso fueron los indicadores más confiables, mientras que la tos mantuvo una asociación importante durante toda la semana. Estos hallazgos explican por qué esperar a que aparezca fiebre para tomar medidas puede ser demasiado tarde.

El cansancio puede presentarse acompañado de debilidad general, dolor muscular o una sensación vaga de que algo no está bien. El dolor de garganta también es frecuente, junto con tos seca, congestión nasal y dolor de cabeza. Durante una epidemia de gripe H1N1, aproximadamente un tercio de los pacientes mostró algunos de estos síntomas antes de desarrollar fiebre alta. Sin embargo, estos signos no son exclusivos de la influenza. Un resfriado común, la COVID-19 y otras infecciones respiratorias pueden producir molestias similares. Un dolor de garganta aislado o una mañana de cansancio no permiten saber si la persona desarrollará una gripe fuerte. Lo que sí importa es observar si los síntomas aparecen juntos, avanzan rápidamente y se acompañan de fiebre, dolores corporales y tos.

La forma en que comienza la enfermedad ofrece una pista para diferenciarla de un resfriado. El resfriado suele instalarse de manera gradual, destacando por congestión nasal, estornudos, secreción nasal y dolor de garganta. La gripe tiende a comenzar de forma más brusca y puede provocar fiebre, escalofríos, dolores musculares, dolor de cabeza y agotamiento más intensos. Aun así, existe una considerable superposición entre ambas infecciones. No todas las personas con gripe presentan fiebre, y los síntomas pueden variar según la edad y las condiciones de salud. Algunos niños también pueden presentar vómitos o diarrea. Cuando conocer la causa es importante, una prueba diagnóstica y la valoración de un profesional resultan más fiables que intentar identificar el virus solo por los síntomas.

Ante la aparición repentina de síntomas respiratorios, lo recomendable es descansar, mantener una hidratación adecuada y evitar el contacto cercano con personas especialmente vulnerables. Ventilar los espacios, cubrirse al toser o estornudar y lavarse las manos ayuda a reducir la transmisión. Las personas con mayor riesgo de complicaciones pueden necesitar una valoración temprana, ya que los antivirales contra la gripe funcionan mejor cuando se inician pronto. La atención debe ser más rápida ante dificultad para respirar, dolor o presión persistente en el pecho, confusión, deshidratación, debilidad intensa o empeoramiento después de una mejoría inicial. Los adultos mayores, los niños pequeños, las embarazadas y las personas con determinadas enfermedades crónicas tienen mayor riesgo de complicaciones.

El cansancio repentino, el dolor de garganta, la tos y los dolores musculares pueden aparecer en las primeras fases de una gripe, incluso antes de que exista fiebre. Ninguno de estos signos confirma por sí solo la infección, pero observar su evolución permite actuar antes, reducir los contactos innecesarios y buscar atención si aparecen señales de gravedad. La rapidez con la que surgen los síntomas y la intensidad del cuadro ayudan a diferenciar la gripe de un resfriado, aunque pueden existir síntomas compartidos.