Aprendizado contínuo e vida social são pilares do envelhecimento saudável, aponta novo livro

Aos 87 anos, Haiganuch Sarian não se encaixa na imagem que a maioria das pessoas tem de uma mulher nessa idade. Professora aposentada de arqueologia pela Universidade de São Paulo, ela começou cedo em seus estudos de clássicos e foi enviada à França por seu professor de grego para aprofundar a formação. Lá completou seu doutorado em arqueologia. Depois que ultrapassou os 80, continuou viajando regularmente para participar de escavações, levando estudantes para trabalhar no campo na ilha grega de Delos. Sua trajetória é um dos exemplos que ilustram o novo livro "Longevidade Hoje", das psicólogas Sharon Sanz Simon e Ilana Pinsky, publicado pela Fósforo.

O livro surge de uma constatação simples mas importante: a referência cultural que temos sobre envelhecimento vem de gerações anteriores e está desatualizada. Ao longo de 11 capítulos, as autoras buscam repensar o que significa envelhecer nos dias de hoje. Um dos conceitos centrais que exploram é a distinção entre idade cronológica — aquela que aparece no documento de identidade — e idade subjetiva, a idade que a pessoa sente ter e com a qual se identifica. Essa diferença não é apenas semântica. A idade cronológica, carregada de estereótipos, pode limitar o comportamento das pessoas. Quando alguém diz "não tenho mais idade para isso", deixa de fazer uma série de coisas. A idade subjetiva, por outro lado, oferece maior sensação de controle sobre a própria vida.

Simon aponta um descompasso importante: enquanto a medicina avançou significativamente e aumentou a expectativa de vida, a percepção cultural do que é envelhecer não acompanhou essas mudanças. O livro conecta essas transformações culturais à neurologia, explicando conceitos fundamentais para compreender o envelhecimento e o funcionamento do cérebro. A neuroplasticidade é um desses conceitos centrais — a capacidade de os neurônios se reconectarem ou formarem novas conexões, como se o cérebro fosse treinado para novos caminhos. Isso ocorre, por exemplo, quando alguém aprende um novo idioma. A compreensão de que o cérebro continua capaz de fazer novas conexões neurais desafia a narrativa de que após entrar na velhice tudo é declínio. "Não é igual ao cérebro de uma criança, mas a capacidade do cérebro de se remodelar, regenerar partes e fortalecer ou enfraquecer certas conexões ainda está lá", explica Simon.

Mas Pinsky chama atenção para algo que vai além dos aprendizados novos: o caso de Haiganuch dialoga menos com atividades inéditas e mais com a manutenção de um senso de propósito na vida. A depressão, segundo a psicóloga, é um grande fator de risco para o desenvolvimento de demência. A Comissão Lancet sobre Demência identificou 14 fatores de risco modificáveis que, se controlados, podem prevenir ou adiar casos da doença. Entre eles estão inatividade física, hipertensão, diabetes, obesidade, tabagismo, uso excessivo de álcool, educação insuficiente, perda não tratada de visão e audição, e níveis elevados de colesterol LDL na meia-idade. O risco é modificável em mais de 50% dos casos de demência se esses 14 fatores forem considerados.

A educação aparece como um desses fatores cruciais. Idosos que não corrigem déficit de audição e visão têm maior probabilidade de isolamento e retração social. Às vezes a constrangimento de ter que explicar que não está ouvindo bem leva a pessoa a se afastar das interações. A própria região temporal do cérebro, responsável pela audição e próxima à área de memória, fica menos estimulada quando há isolamento. Para as autoras, a socialização é um dos principais pilares do envelhecimento saudável. Elas exploram a ideia de saúde social, baseada na conexão, no pertencimento e no suporte. A interação social exige uma série de habilidades do cérebro, como controle de impulsos e desenvolvimento da linguagem. Além disso, a conexão pode reduzir o estresse e o sofrimento emocional. O que emerge do livro é uma visão integrada: não é apenas aprender coisas novas que importa, mas manter-se conectado, sentir-se útil e continuar engajado com a vida.