Vacina de Oxford é eficaz contra variante inglesa, confirma estudo

Em fevereiro de 2021, quando a variante B.1.1.7 do coronavírus já circulava em mais de 70 países e havia forçado o Reino Unido a decretar novo lockdown, a Universidade de Oxford divulgou um resultado que oferecia alguma esperança: sua vacina, desenvolvida em parceria com a AstraZeneca, funcionava contra essa cepa mais contagiosa. O estudo preliminar, publicado antes de passar pela revisão de outros especialistas, mostrou que a proteção oferecida pela vacina permanecia similar entre o vírus original e a nova variante.

O que tornava o achado particularmente relevante era um detalhe técnico com implicações práticas. Além de proteger contra a infecção, a vacina reduzia a carga viral nos infectados e encurtava o tempo necessário para que o corpo eliminasse o vírus. Isso significava, em teoria, menos transmissão da doença — uma questão crucial quando se discutia como controlar a pandemia em populações já amplamente expostas a novas cepas.

Andrew Pollard, responsável pelas pesquisas da vacina de Oxford, resumiu o achado de forma direta: os dados coletados no Reino Unido indicavam proteção não apenas contra o vírus que havia iniciado a pandemia, mas também contra a B.1.1.7, a cepa que havia provocado a explosão de casos no final de 2020. Um estudo complementar, divulgado dias antes, havia apontado que a eficácia poderia chegar a 82,4% quando o intervalo entre as duas doses fosse de 12 semanas ou mais — um detalhe importante para países com dificuldades em distribuir doses rapidamente.

A variante inglesa havia sido identificada em dezembro e se mostrava 56% mais contagiosa que o vírus original, uma característica atribuída ao grande número de mutações em sua proteína spike. Sua disseminação havia sido rápida e global, atingindo dezenas de países em poucas semanas, incluindo o Brasil.

O estudo havia sido conduzido entre outubro e janeiro, acompanhando voluntários que participavam das fases 2 e 3 dos testes clínicos. Alguns haviam recebido a vacina, outros o placebo. Pesquisadores identificaram qual variante havia infectado cada participante, permitindo comparar a proteção oferecida em cada caso. A metodologia era robusta, ainda que os resultados ainda não tivessem passado pela revisão formal de pares.

Sarah Gilbert, professora de Vacinologia e pesquisadora-chefe dos estudos clínicos, ofereceu uma perspectiva mais ampla. Embora coronavírus sofressem menos mutações que vírus de influenza, era previsível que novas variantes dominantes continuariam surgindo enquanto a pandemia prosseguisse. Isso significava que, eventualmente, versões atualizadas da vacina — com proteínas spike revisadas — provavelmente seriam necessárias para manter a eficácia em seu nível máximo.

O resultado de Oxford não era isolado. Semanas antes, a Pfizer havia anunciado que sua vacina, desenvolvida com a BioNTech, também oferecia proteção contra as variantes inglesa e sul-africana. Em um estudo de laboratório, anticorpos de 20 pessoas vacinadas conseguiram neutralizar as novas cepas. A convergência de resultados de múltiplos fabricantes sugeria que as vacinas disponíveis não eram obsoletas diante das mutações — pelo menos não ainda. Mas a questão de fundo permanecia: por quanto tempo essa proteção duraria, e quantas versões atualizadas seriam necessárias nos meses e anos seguintes?