Vacina contra câncer: Moderna e Merck anunciam resultados, mas não publicam dados

Moderna e Merck fizeram um anúncio à imprensa na quarta-feira, 19 de agosto, sobre uma vacina terapêutica experimental de mRNA que permitiu pessoas com melanoma de alto risco viverem mais tempo livres do câncer. O problema é que nenhum dado foi publicado em revista científica. As empresas prometeram apresentar os detalhes em um encontro médico internacional e aos órgãos reguladores em breve, mas por enquanto o mundo científico está vendo apenas o comunicado.

O estudo envolveu 1.137 pessoas com melanoma de alto risco que já haviam passado por cirurgia para remover o câncer. Aqueles que receberam a vacina personalizada, chamada Intismeran, combinada com um medicamento de imunoterapia conhecido como Keytruda, tiveram menor probabilidade de o câncer voltar em comparação com quem recebeu apenas o Keytruda. Na fase 2 do estudo, a redução chegou a 49%. Como se trata de um estudo de fase 3, as farmacêuticas podem pedir autorização ao FDA para fabricar a vacina em larga escala assim que os dados forem publicados.

A tecnologia por trás disso é elegante. Os cientistas sequenciam o tumor do paciente e identificam os chamados neoantígenos — marcadores específicos que ensinam o sistema imunológico a atacar aquele câncer em particular. Depois usam a plataforma de mRNA para criar uma vacina personalizada com esses neoantígenos selecionados. Todo o processo leva cerca de seis semanas. A vacina funciona entregando uma fita sintética de RNA mensageiro encapsulada em uma camada protetora de lipídios. Dentro da célula, a maquinaria celular lê essa instrução e produz uma proteína específica característica do tumor. Essa proteína é exibida na superfície celular, o sistema imunológico a reconhece como estranha e gera anticorpos e células de memória para combatê-la.

Por décadas, as vacinas contra o câncer têm sido uma das ideias mais promissoras no tratamento da doença — oferecendo a esperança de usar o próprio sistema imunológico do paciente para atacar os tumores. A tecnologia de mRNA, que foi fundamental para o desenvolvimento rápido de vacinas durante a pandemia de covid-19, trouxe velocidade e flexibilidade sem precedentes a essa busca. Elias Sayour, oncologista pediátrico da Universidade da Flórida que não participou do estudo, disse ao The New York Times que os resultados "podem ajudar a inaugurar uma nova onda de tratamentos terapêuticos para o câncer". Catherine Wu, professora de Medicina na Harvard Medical School e no Dana-Farber Cancer Institute, afirmou que "é altamente plausível que esse paradigma de tratamento possa ser estendido para outros tipos de câncer também".

Mas a comunidade científica está pedindo cautela. Jeffrey Weber, vice-diretor do Centro de Câncer de Perlmutter, reforçou o histórico desafiador das vacinas contra o câncer para dizer que, embora a tecnologia de mRNA traga avanços inéditos, a comunidade científica exige evidências robustas de ensaios de Fase 3 para validar que ela realmente supera os tratamentos tradicionais de forma consistente. Especialistas têm boas expectativas sobre o estudo, mas insistem em cautela até que os dados sejam publicados e revisados por pares.

O mercado, porém, não esperou. As ações da Moderna dispararam 129% após o anúncio, enquanto as da Merck subiram mais de 10%, chegando a 150 dólares. O próximo passo é a publicação dos dados completos e a avaliação regulatória. Até lá, a promessa permanece promessa.