Un paciente sobrevive 271 días con riñón de cerdo antes de recibir trasplante humano exitoso

Tim Andrews pasó nueve meses sin diálisis. Eso no suena como un hito médico hasta que entiendes lo que significa: durante dos años antes de enero de 2025, este hombre de 66 años había dependido de máquinas para limpiar su sangre, un proceso que lo ataba a un horario, lo agotaba, y erosionaba lentamente su calidad de vida. Entonces, en el Hospital General de Massachusetts, los cirujanos le injertaron un riñón de cerdo.

Ese riñón funcionó durante 271 días. Es el récord más largo jamás registrado para un órgano animal trasplantado a un ser humano. Cuando finalmente falló, Andrews tuvo suerte: dos meses después, apareció un donante humano con las características raras que él necesitaba. Siete meses después de recibir ese riñón humano, seguía funcionando sin complicaciones. Lo que hace que esta historia sea verdaderamente notable no es solo que el riñón de cerdo durase tanto tiempo, sino que Andrews logró hacer la transición de un órgano animal a uno humano sin que su cuerpo rechazase el segundo. Nunca antes había sucedido.

La crisis que impulsa este trabajo es simple de enunciar y brutal en sus consecuencias. En Estados Unidos, más de 100.000 personas esperan un trasplante de riñón. En la Unión Europea, la cifra es de 53.343. La diálisis mantiene vivos a estos pacientes, pero no es una solución. Es un parche que funciona, pero que con el tiempo deteriora el cuerpo, daña los vasos sanguíneos, agota la energía. El trasplante es el tratamiento que realmente funciona, pero simplemente no hay suficientes órganos humanos disponibles. Leonardo Riella, director médico del programa de trasplante renal del hospital donde se realizó la operación, lo expresó con claridad: la escasez de órganos es la mayor crisis en el campo de los trasplantes en este momento.

Lo que hizo posible este experimento fue la edición genética. El riñón que recibió Andrews no era un riñón de cerdo ordinario. La empresa eGenesis había modificado el ADN del animal con 69 cambios distintos. Algunos de esos cambios eliminaban las proteínas que provocan un rechazo inmediato cuando un órgano de cerdo toca la sangre humana. Otros añadían genes humanos diseñados para controlar la inflamación, la coagulación y la activación del sistema inmunitario. Los investigadores también desactivaron fragmentos de ADN conocidos como retrovirus endógenos porcinos, material genético heredado que podría causar infecciones en humanos. Era ingeniería biológica en su forma más sofisticada.

Durante la cirugía, el riñón comenzó a producir orina inmediatamente. En la semana siguiente, generaba entre cuatro y cinco litros al día. Andrews fue liberado de la diálisis. Recuperó una independencia que no había tenido en años. Pero dos semanas después, sus linfocitos T —las células inmunitarias que defienden contra virus y cáncer— comenzaron a atacar el órgano. Era un rechazo típico, y los médicos lo controlaron con medicamentos inmunosupresores estándar.

Lo que vino después fue más complicado. Andrews enfrentó varias crisis de salud: una infección en la pierna, angina de pecho que requirió un stent cardíaco. El riñón siguió funcionando a través de todo ello. Pero a los seis meses, cuando los médicos tuvieron que reducir la medicación inmunosupresora para combatir una infección bacteriana, surgió un nuevo problema. Una inflamación de los vasos sanguíneos del riñón causó la acumulación de coágulos que redujeron su capacidad de filtración. Este daño no provenía de anticuerpos, sino de otra rama del sistema inmunitario: los macrófagos y las células NK, parte del sistema inmune innato. A los 271 días, el daño era irreversible. Los cirujanos extirparon el riñón de cerdo.

Lo que sucedió después es lo que realmente distingue este caso. Dos meses más tarde, Andrews recibió un riñón humano. Siete meses después del trasplante, seguía funcionando sin complicaciones inmunológicas causadas por el contacto previo con el órgano de cerdo. Beatriz Domínguez-Gil, directora de la Organización Nacional de Trasplantes, subraya la importancia de este resultado: abre la posibilidad de que los órganos de cerdo modificados sirvan como puente mientras los pacientes esperan un donante humano. Es todavía terreno experimental, advierte, pero el camino está trazado.

Los investigadores son cautelosos. Este es un estudio sobre un único paciente sin grupo de comparación. No se pueden extraer conclusiones definitivas. Pero el trabajo señala hacia dónde debe dirigirse la investigación futura. Pablo Ramírez, jefe de Cirugía General y Trasplantes del Hospital de la Arrixaca en Murcia, identifica la pregunta clave: entender por qué las células NK fueron decisivas en el rechazo del riñón de cerdo pero no aparecen como problema en el trasplante humano. La siguiente fase probablemente implicará ajustar la inmunosupresión para controlar ese mecanismo específico de rechazo. También será necesario mejorar los fármacos que protegen los vasos sanguíneos del riñón a largo plazo y continuar modificando genéticamente los cerdos. El objetivo permanece constante: hacer que los órganos de cerdo salven vidas humanas.