Un análisis de sangre anticipa el riesgo de alzhéimer una década antes del deterioro cognitivo

Un análisis de sangre simple podría convertirse en una herramienta decisiva para identificar quién desarrollará Alzheimer años antes de que la enfermedad se manifieste. Investigadores del Instituto de Neurociencia Mass General Brigham, en colaboración con equipos internacionales, han demostrado que medir un biomarcador específico llamado tau 217 fosforilado (p-tau217) permite predecir con precisión considerable el riesgo de deterioro cognitivo en personas que aún no presentan síntomas. Los hallazgos, presentados en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer en Londres y publicados simultáneamente en la revista JAMA, provienen del análisis de datos de 2.684 adultos mayores cognitivamente sanos de seis estudios realizados en Norteamérica, Japón y Australia.

Los números son significativos. Quienes presentaban niveles muy elevados de p-tau217 mostraban un riesgo del 38% de desarrollar deterioro cognitivo en los cinco años siguientes. Ese porcentaje se elevaba hasta el 78% cuando se proyectaba la predicción a una década, aunque los propios investigadores reconocen que los datos disponibles para ese período más prolongado son todavía limitados. La proteína p-tau217 refleja procesos biológicos vinculados a la acumulación anormal de tau en el cerebro, uno de los rasgos distintivos del Alzheimer junto con las placas de beta amiloide.

Pero hay una advertencia importante que los expertos subrayan con claridad. La neuróloga Reisa Sperling, autora principal del trabajo, recuerda que actualmente no existen tratamientos preventivos demostrados para personas asintomáticas. Por esa razón, los investigadores no recomiendan realizar este análisis a la población general en este momento. El consejo médico sigue siendo el mismo independientemente del resultado: ejercicio físico regular, alimentación saludable, sueño adecuado y hábitos que favorezcan la salud cerebral. La situación podría cambiar, advierte Sperling, si los ensayos clínicos en curso logran desarrollar terapias efectivas para retrasar o prevenir el Alzheimer. En ese escenario, una prueba capaz de identificar a las personas con mayor riesgo permitiría intervenciones mucho antes de que aparecieran los primeros fallos de memoria. El objetivo a largo plazo es alcanzar un nivel similar al de las pruebas de colesterol para predecir riesgo de infarto.

Uno de los hallazgos más relevantes es que la capacidad predictiva de p-tau217 se mantuvo incluso cuando se consideraban otros factores de riesgo conocidos. El biomarcador funcionó como buen predictor independientemente de la presencia de placas de beta amiloide detectadas mediante tomografía PET o de factores genéticos como el alelo APOE ε4, la principal variante genética asociada al desarrollo de la enfermedad. Los participantes fueron sometidos a análisis de sangre y estudios PET al inicio de la investigación, seguidos de evaluaciones cognitivas anuales. En total, 478 personas desarrollaron deterioro cognitivo durante el seguimiento, que en algunos casos se prolongó más de dos décadas.

Según Rachel F. Buckley, primera autora del estudio, la principal novedad radica en la capacidad de estimar el riesgo individual de desarrollar deterioro cognitivo. Los investigadores integraron información de seis grandes cohortes internacionales, obteniendo resultados consistentes en poblaciones muy diferentes. Este hallazgo sugiere que el biomarcador podría funcionar como herramienta de predicción confiable más allá de contextos geográficos o demográficos específicos. Lo que queda pendiente es el desarrollo de intervenciones preventivas que justifiquen el uso generalizado de esta prueba. Mientras tanto, el descubrimiento abre una puerta importante hacia una medicina más predictiva en el campo de las enfermedades neurodegenerativas.