Ultraprocessados podem aumentar risco de câncer colorretal em jovens, aponta estudo

Uma pesquisa publicada na JAMA Oncology, uma das revistas científicas mais respeitadas do mundo, encontrou uma ligação entre o consumo de alimentos ultraprocessados e o surgimento de lesões pré-cancerígenas no intestino de mulheres jovens. O achado vem em um momento em que médicos de vários países observam um fenômeno perturbador: o câncer colorretal, que historicamente afetava principalmente pessoas idosas, está aparecendo cada vez mais em indivíduos menores de 50 anos — uma tendência chamada de early-onset colorectal cancer que ainda não tem explicação completa.

O estudo acompanhou 29 mil enfermeiras norte-americanas ao longo de 24 anos. Todas responderam periodicamente a questionários sobre sua alimentação e passaram por pelo menos uma colonoscopia antes dos 50 anos. Nenhuma tinha histórico de câncer colorretal ou doenças inflamatórias do intestino no início da pesquisa. Ao longo do acompanhamento, os pesquisadores identificaram quase 1.200 adenomas — um tipo específico de pólipo que cresce na parede interna do intestino. Embora nem todo pólipo evolua para câncer, os adenomas são considerados o caminho mais clássico rumo ao câncer colorretal, razão pela qual são vistos como lesões pré-cancerígenas.

Quando os pesquisadores compararam a alimentação das mulheres que desenvolveram adenomas com a daquelas sem qualquer alteração, um padrão emergiu: as mulheres que consumiam mais alimentos ultraprocessados tinham um risco 45% maior de desenvolver essas lesões antes dos 50 anos. Em média, os ultraprocessados respondiam por 35% das calorias diárias das participantes, especialmente pães e itens de café da manhã, molhos, condimentos e bebidas açucaradas ou artificialmente adoçadas, como refrigerantes zero. Curiosamente, o estudo não apontou um único tipo de alimento como o principal culpado.

Os pesquisadores também examinaram outro tipo de pólipo, as lesões serrilhadas, que seguem uma rota biológica diferente e podem evoluir para câncer por um caminho alternativo. Nesse caso, porém, não houve associação com o consumo de ultraprocessados. O vínculo apareceu apenas para os adenomas, o tipo mais tradicional de pólipo relacionado ao câncer colorretal. A ciência ainda tenta entender o mecanismo por trás dessa conexão. Uma hipótese é que aditivos presentes nesses produtos — emulsificantes, corantes e adoçantes — alteram o microbioma intestinal e enfraquecem a barreira natural do intestino. Outra possibilidade é que dietas ricas em ultraprocessados, geralmente pobres em fibras, vitaminas e compostos antioxidantes, criem um ambiente propício para inflamação crônica. O excesso de calorias e ganho de peso também entram na equação, já que a obesidade é um fator de risco conhecido para tumores intestinais. Mas o impacto parece ir além do peso: os resultados se mantiveram mesmo depois que os pesquisadores ajustaram os dados para o índice de massa corporal das participantes.

Os autores reconhecem limitações importantes. O estudo acompanhou apenas mulheres profissionais de saúde, o que pode dificultar a generalização para a população geral. Os questionários alimentares dependem da memória das participantes e não captam detalhes como marcas ou métodos de preparo. E, como qualquer estudo observacional, ele mostra apenas uma associação, não prova causa e efeito. Andrew T. Chan, gastroenterologista do Mass General Brigham Cancer Institute e autor sênior do estudo, foi cuidadoso em suas declarações: "Não estamos tentando alarmar as pessoas. Não estamos dizendo que comer qualquer alimento ultraprocessado vai causar câncer de cólon. Acreditamos que isso seja apenas uma peça do quebra-cabeça."

O achado ganha peso em um contexto mais amplo. Na última terça-feira, a revista The Lancet publicou uma série especial reunindo um consenso entre 43 pesquisadores de diversos países — incluindo o epidemiologista brasileiro Carlos Monteiro, responsável por cunhar o termo "ultraprocessados" — que classifica esses alimentos como uma ameaça urgente à saúde pública. O grupo revisou mais de uma década de evidências e encontrou que os ultraprocessados estão substituindo alimentos in natura em ritmo acelerado. Nas últimas décadas, a participação desses produtos nas compras triplicou na Espanha (de 11% para 32%) e na China (de 4% para 10%). No México e no Brasil, mais que dobrou, de cerca de 10% para 23%. Nos Estados Unidos e Reino Unido, metade da alimentação diária já vem desses produtos.

Uma revisão conduzida para a série analisou 104 estudos de longo prazo e 92 deles encontraram aumento de risco para uma ou mais doenças crônicas. As associações mais consistentes envolvem ao menos 12 condições, incluindo obesidade, diabetes tipo 2, doenças cardiovasculares, depressão e maior risco de morte precoce. Os pesquisadores reconhecem que ainda há lacunas científicas, mas argumentam que isso não deve ser motivo para adiar medidas. A questão, segundo eles, deixou de ser apenas uma preocupação nutricional e se tornou uma questão de saúde pública que exige ação regulatória — não apenas escolhas individuais.