Tumore del pancreas: studio italiano aumenta la sopravvivenza a tre anni

Negli ultimi anni il trattamento del tumore del pancreas ha registrato progressi graduali ma significativi. L'ultimo arriva da uno studio tutto italiano presentato oggi al congresso annuale dell'American Society of Clinical Oncology a Chicago, e rappresenta un risultato particolare: è il primo finanziato interamente da associazioni di pazienti, non dall'industria farmaceutica.

La ricerca ha testato un protocollo chemioterapico chiamato PAXG, messo a punto nel 2012 da Michele Reni e dal suo gruppo di ricercatori presso il Pancreas Center dell'Irccs San Raffaele di Milano. Lo studio, denominato Cassandra, ha arruolato 260 pazienti con adenocarcinoma duttale del pancreas — il tipo più comune, che rappresenta circa il 95% dei casi — presso 17 centri italiani tra il 2020 e il 2024. I pazienti erano candidati all'intervento chirurgico e sono stati divisi casualmente in due gruppi: 132 hanno ricevuto il protocollo PAXG, mentre 128 hanno ricevuto mFOLFIRINOX, lo schema chemioterapico considerato finora il più efficace. Entrambi i trattamenti sono stati somministrati per quattro o sei mesi prima dell'operazione.

I risultati dimostrano un vantaggio significativo del nuovo protocollo. A tre anni dalla diagnosi, il 31% dei pazienti trattati con PAXG era vivo senza segni di ricaduta della malattia, rispetto al 13% di chi aveva ricevuto lo schema standard. Questo rappresenta una riduzione del rischio di progressione o morte del 36% e un incremento della sopravvivenza senza progressione del 18%. Reni spiega che il protocollo PAXG è composto da quattro farmaci chemioterapici di largo utilizzo e a basso costo, che agiscono in modo sinergico con un maggiore impatto sulla malattia. Nel 2012 era stato sperimentato nei pazienti con malattia metastatica avanzata non operabile, e l'Agenzia del farmaco lo ha approvato nel 2020. La novità dello studio Cassandra è stata testarlo negli stadi più precoci, in pazienti resecabili o parzialmente resecabili.

Oltre ai dati di sopravvivenza, lo studio ha osservato altri benefici significativi. Tra i pazienti trattati con PAXG si è registrato un aumento delle risposte patologiche — cioè una minore quantità di tumore residuo osservato dal patologo nei tessuti asportati dopo la terapia — e un miglioramento delle risposte biochimiche. La probabilità di evitare la progressione della malattia durante il trattamento chemioterapico è risultata più alta. Anche la qualità della vita ha mostrato un lieve miglioramento rispetto allo standard di cura. Reni sottolinea che sebbene non si tratti di un trattamento rivoluzionario, riduce significativamente la percentuale di pazienti che subiranno una progressione nel breve termine, e il protocollo potrà essere utilizzato immediatamente nella pratica clinica.

Il contesto clinico rende questi risultati ancora più rilevanti. Oggi solo il 10-20% dei pazienti con tumore del pancreas è candidabile alla chirurgia. Inoltre, in oltre il 90% di questi casi la malattia è solo apparentemente localizzata al pancreas, perché sono presenti metastasi microscopiche che gli strumenti diagnostici non riescono a rilevare. Da qui la necessità di una chemioterapia peri-operatoria — somministrata prima dell'intervento — che consente di ottenere più frequentemente la guarigione e di prolungare la vita rispetto alla chemioterapia post-operatoria, il cui utilizzo è ostacolato dal recupero spesso lento e difficile dopo un intervento molto impegnativo.

Ciò che rende questo studio particolarmente significativo è il suo finanziamento. Cinque associazioni di pazienti — My Everest, Codice Viola, Associazione per la vita, Natalucci e Oltre la Ricerca — hanno finanziato interamente il progetto di ricerca indipendente. Reni ha sottolineato la gratitudine verso queste organizzazioni, affermando che senza il loro supporto lo studio non sarebbe stato possibile. Ha anche notato che la ricerca finanziata dall'industria farmaceutica sta facendo fatica nel campo del tumore del pancreas, una patologia che richiede ancora molte risposte. I risultati sono anche frutto di una collaborazione tra numerosi centri che non era scontata.

Al di là dello sviluppo di nuove terapie, quello che sta cambiando nel trattamento del tumore del pancreas è la consapevolezza che la corretta gestione della malattia è essa stessa un'arma terapeutica. La differenza la fa anche saper utilizzare i pochi strumenti disponibili nel modo migliore, presso centri altamente specializzati. I dati di sopravvivenza a tre anni dovranno essere completati con i dati di sopravvivenza complessiva, che arriveranno nei prossimi mesi.