Tsimane y mosetén: el enigma de la baja demencia en la Amazonía boliviana

En la Amazonía boliviana, dos comunidades indígenas están revelando algo que los científicos apenas comienzan a entender: cómo envejecer sin perder la mente. Los tsimane y los mosetén presentan una prevalencia de demencia inusualmente baja, pero un estudio de casi cinco años publicado en Alzheimer's & Dementia sugiere que la respuesta no es simple. Durante ese período, investigadores siguieron a 730 adultos sin demencia y encontraron solo 22 diagnósticos nuevos, una tasa de 7,40 casos por cada mil personas-año. La prevalencia se mantuvo por debajo del 2%. Esos números parecen extraordinarios hasta que se examina más de cerca: la incidencia de nuevos casos es comparable a la documentada en Estados Unidos y el norte de Europa, especialmente entre personas menores de 80 años. Lo que diferencia a estas comunidades no es que desarrollen demencia más lentamente, sino que quienes la padecen enfrentan un riesgo de muerte más de seis veces mayor que quienes mantienen función cognitiva normal. La supervivencia media después del diagnóstico es entre dos y tres veces menor que la observada en estudios estadounidenses.

Esta distinción entre incidencia y prevalencia es crucial para entender qué está sucediendo. Benjamin Trumble, coautor del estudio y profesor de la Universidad Estatal de Arizona, lo expresó con precisión: no solo hay muy pocas personas viviendo con demencia en esta población, sino que también es bajo el número de personas que llega a desarrollarla. Algo en el estilo de vida tsimane produce tasas de demencia menores que las observadas en Estados Unidos. Los tsimane y mosetén viven en localidades de difícil acceso donde la economía cotidiana se basa en la caza, la pesca, la recolección y el cultivo. Para estas comunidades, la pérdida de capacidades cognitivas tiene consecuencias inmediatas: no poder organizar tareas, conseguir alimentos o desplazarse significa una amenaza directa a la supervivencia del hogar. Veintidós casos nuevos no bastan para determinar cuánto aporta cada variable individual, pero el estudio entrega información escasa en investigaciones sobre pueblos indígenas: un registro longitudinal que permite distinguir entre el riesgo de desarrollar demencia y el tiempo que se vive con ella.

La clave parece estar en cómo envejece el cerebro. En 2021, un equipo internacional analizó tomografías de 746 adultos tsimane de entre 40 y 94 años y las comparó con datos de tres poblaciones industrializadas de Estados Unidos y Europa. La diferencia de volumen cerebral entre la mediana edad y la vejez fue 70% menor entre los tsimane. La atrofia cerebral vinculada con la edad se asocia con deterioro cognitivo, pérdida de autonomía y demencia. Andrei Irimia, investigador de gerontología de la Universidad del Sur de California, sugirió que los tsimane ofrecen un experimento natural sobre los posibles efectos perjudiciales de los estilos de vida modernos. Los resultados sugieren que los factores asociados con un riesgo muy bajo de enfermedad cardíaca también podrían frenar de manera importante la atrofia cerebral. Esto es particularmente intrigante porque los tsimane están expuestos a una alta carga de infecciones respiratorias, gastrointestinales y parasitarias, registrando niveles elevados de inflamación. Sin embargo, sus cerebros mostraron una pérdida de volumen vinculada a la edad menor que la de las poblaciones occidentales.

Un estudio de 2017 en The Lancet ya había descrito un rasgo poco habitual: los tsimane tenían una prevalencia de aterosclerosis coronaria menor que la observada en cualquier otra población estudiada hasta entonces. Los investigadores relacionaron ese resultado con una vida físicamente activa, pocos factores de riesgo cardiovascular y una alimentación sin el peso de los ultraprocesados característicos de muchas sociedades urbanas. La baja frecuencia de obesidad, hipertensión, diabetes y tabaquismo puede reducir el daño vascular que afecta al cerebro con el paso de los años. Hillard Kaplan, profesor de economía de la salud y antropología de la Universidad Chapman, afirmó que un estilo de vida sedentario y una dieta rica en azúcares y grasas pueden acelerar la pérdida de tejido cerebral con la edad. Los tsimane pueden servir como referencia para estudiar el envejecimiento cerebral saludable. No se trata de idealizar un modo de vida que también implica enfermedades infecciosas, limitaciones de acceso a atención médica y condiciones materiales exigentes.

Lo que emerge del análisis más reciente es que la demencia en estas comunidades sigue un patrón diferente al típico. En muchos participantes con deterioro cognitivo o demencia, los problemas principales aparecieron en la atención, el razonamiento y la capacidad de administrar tareas, más que en la memoria, que suele ser el signo característico del Alzheimer. Los análisis preliminares de sangre asociaron los casos de demencia con mayores niveles de cadena ligera de neurofilamento, un marcador general de neurodegeneración. En cambio, no hallaron perfiles de amiloide o tau fosforilada típicos del Alzheimer. Las imágenes y las mediciones vasculares apuntaron a una posible contribución de lesiones en vasos sanguíneos. Margaret Gatz, profesora de psicología y gerontología de la Universidad del Sur de California y autora principal del trabajo, señaló que en la mayoría de los tsimane con deterioro cognitivo o demencia, el patrón de atrofia cerebral no es típico de la enfermedad de Alzheimer. Hay cambios que indican contribuciones vasculares al deterioro cognitivo y la demencia.

El estudio también vinculó los casos con la variante genética APOE ε4, uno de los factores de riesgo conocidos para Alzheimer. Gatz advirtió que esa asociación no prueba que los casos correspondan a Alzheimer, porque la variante interviene además en el transporte de lípidos y la respuesta inmunitaria. Se necesitan muchos más datos antes de poder determinar el peso relativo de los factores de estilo de vida y los genéticos. En general, se considera que ambos tienen funciones complementarias. Un estudio publicado este año en Social Science & Medicine añadió otra pieza al rompecabezas: durante la primera ola de COVID-19, el SARS-CoV-2 infectó al 71% de los tsimane y al 63% de los mosetén. Pese a esa alta circulación, solo murieron tres personas y las tasas de letalidad por infección fueron de 0,009% y 0,095%, respectivamente. Los autores describieron ese resultado como un caso de resiliencia epidemiológica. El trabajo no estudió demencia ni demuestra una relación entre la respuesta al coronavirus y la salud cerebral, pero incorpora al debate el papel del entorno inmunitario, junto con la actividad física, la dieta, la salud cardiovascular y la genética. Lo que está emergiendo es una imagen compleja: no un factor único, sino una constelación de condiciones que protegen el cerebro del envejecimiento acelerado.