Cerebro sin móvil: cambios similares a la abstinencia de drogas tras 72 horas

Investigadores de la Universidad de Heidelberg han documentado algo que muchos intuyen pero pocos han visto medido: cuando una persona se priva de su teléfono inteligente durante tres días, su cerebro experimenta cambios en los circuitos de recompensa que guardan similitud inquietante con los que ocurren durante la abstinencia de sustancias adictivas. El hallazgo, procedente del departamento de Psiquiatría General del Centro de Medicina Psicosocial de la institución alemana, abre una ventana a los mecanismos neurobiológicos que subyacen bajo lo que los especialistas prefieren llamar, por ahora, "uso problemático del smartphone".

Marina Díaz Marsá, presidenta de la Sociedad Española de Psiquiatría y Salud Mental, subraya que el estudio aporta evidencia valiosa al mostrar cambios en circuitos cerebrales vinculados con la recompensa después de un período de restricción. Estos cambios son compatibles con mecanismos que también aparecen en conductas adictivas, explica. Los resultados sugieren que ciertos patrones de uso problemático pueden implicar mecanismos neurobiológicos relacionados con la recompensa, el craving o deseo intenso, y el control de la conducta. Sin embargo, Díaz es cautelosa: aunque el estudio proporciona evidencia sobre mecanismos neurobiológicos asociados al uso problemático, aún se necesita más investigación para determinar si estamos ante una verdadera adicción conductual en el sentido clínico.

La distinción entre adicción y dependencia es crucial. Díaz aclara que no se puede hablar todavía de una adicción al móvil como diagnóstico clínico reconocido, como sucede con las sustancias. Es más preciso hablar de uso problemático. En algunas personas, este uso adquiere características propias de una conducta adictiva: pérdida de control, necesidad creciente de utilizarlo, dificultad para reducir su uso, malestar cuando no pueden acceder a él, e interferencia con el sueño, el trabajo, las relaciones o la vida cotidiana. El teléfono, además, no es una única fuente de recompensa; concentra redes sociales, comunicación, entretenimiento, información, juegos, compras y trabajo. Por eso la dependencia frecuentemente no es del dispositivo en sí, sino de lo que se obtiene a través de él. Como señala Díaz, el problema surge cuando el teléfono deja de ser una herramienta que utilizamos y se convierte en una conducta que nos controla. Muchas veces no somos adictos al teléfono en sí, sino a lo que buscamos en él: conexión, estimulación, gratificación o alivio emocional.

La conversación pública sobre el uso problemático de móviles tiende a enfocarse en niños y adolescentes, pero los adultos enfrentan riesgos igualmente reales. Díaz advierte que en la población adulta el problema puede ser incluso más difícil de detectar porque el uso está socialmente justificado. Un adulto puede pasar muchas horas conectado por motivos laborales, familiares o sociales y asumir que simplemente lo necesita, sin cuestionarse si su patrón de uso ha cruzado una línea problemática.

La pregunta fundamental, según Díaz, no es cuántas horas utiliza alguien el móvil, sino qué función cumple, qué consecuencias tiene y si la persona puede decidir cuándo utilizarlo y cuándo dejarlo. Un adulto puede tener un uso muy intenso sin presentar conducta adictiva; el indicador fundamental es la pérdida de control y la interferencia con el sueño, el trabajo, las relaciones o la vida cotidiana. Las señales de alarma incluyen la necesidad de consultar continuamente el teléfono, la incapacidad de tolerar estar sin él, utilizarlo para aliviar ansiedad, aburrimiento o soledad, perder horas de sueño, o ver deterioradas las relaciones y el rendimiento laboral.

Díaz propone una pregunta simple pero reveladora: ¿Qué ocurre cuando intentas estar unas horas sin teléfono? Si genera un malestar importante y la persona siente que no puede hacerlo, merece la pena explorar ese patrón de uso. Para abordar el mal uso del teléfono, Díaz enfatiza que no se trata simplemente de tener más fuerza de voluntad. El primer paso es identificar para qué se está utilizando el móvil: para entretenerse, para buscar aprobación, para evitar el aburrimiento, para regular la ansiedad o para sentirse acompañado. Si el teléfono está funcionando como regulador emocional, hay que trabajar también aquello que se está intentando evitar o aliviar. Solo así es posible recuperar una relación más equilibrada con la tecnología que, lejos de ser un enemigo, debería permanecer como lo que fue concebida: una herramienta al servicio de quien la usa, no al revés.