Tirzepatida: la molécula dual que trata obesidad, glucosa y apnea del sueño

La apnea obstructiva del sueño es un trastorno silencioso que afecta a más de mil millones de personas en el mundo. Durante la noche, los músculos de la garganta se relajan y cierran las vías respiratorias, interrumpiendo la respiración. Estas pausas pueden ocurrir más de cinco veces por hora, dejando a quien las padece exhausto durante el día, sin entender por qué. En diciembre de 2024, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos aprobó un fármaco llamado tirzepatida para tratar esta enfermedad en adultos con obesidad moderada a grave, marcando la primera vez que una opción farmacológica específica recibía esta autorización.

La conexión entre el peso y la apnea del sueño es directa y bien documentada. Aproximadamente el 70% de las personas diagnosticadas con apnea obstructiva del sueño tienen obesidad. El exceso de peso acumula tejido adicional en la parte posterior de la garganta, estrechando las vías respiratorias y bloqueando el flujo de aire hacia los pulmones. Es un problema que se retroalimenta: el peso causa apnea, la apnea causa somnolencia diurna, y la fatiga dificulta el ejercicio y el control del peso. La tirzepatida, un medicamento desarrollado por Eli Lilly bajo la marca Mounjaro, fue diseñado originalmente para controlar la glucosa en sangre y el peso corporal en pacientes con diabetes tipo 2. Se administra mediante una inyección subcutánea con una pluma prellenada. Lo que los investigadores descubrieron es que al reducir el peso, el fármaco también mejora significativamente la apnea del sueño.

El estudio SURMOUNT-OSA, publicado en The New England Journal of Medicine en 2024, incluyó a 469 personas con apnea obstructiva del sueño moderada a grave y obesidad. Los participantes fueron divididos en dos grupos: uno formado por personas que no podían o no querían usar la terapia CPAP (el tratamiento estándar que mantiene las vías respiratorias abiertas mediante presión positiva continua), y otro de personas que ya estaban usando CPAP. Durante 52 semanas, algunos recibieron tirzepatida y otros un placebo. Los resultados fueron contundentes. Quienes recibieron tirzepatida experimentaron una reducción significativa en el índice de apnea-hipopnea, la medida que cuantifica cuántas veces por hora se ralentiza o detiene la respiración durante el sueño. El peso corporal disminuyó entre 18% y 20%, la presión arterial sistólica mejoró, y los pacientes reportaron mejor calidad del sueño. El doctor Atul Malhotra, investigador principal del estudio, señaló que estos resultados podrían transformar la forma en que se aborda esta enfermedad, ya sea como complemento o como alternativa a la terapia CPAP.

Lo más notable fue lo que ocurrió cuando se combinó tirzepatida con CPAP. El doctor Facundo Nogueira, jefe del Laboratorio del Sueño del Hospital de Clínicas, explicó que en estos pacientes la oxigenación mejoró significativamente más que en aquellos que usaban solo CPAP sin perder peso. Los marcadores de inflamación también disminuyeron, y el control de la presión arterial fue mucho más efectivo. Estas tres complicaciones —oxigenación deficiente, presión arterial elevada e inflamación— son las consecuencias más graves de la apnea del sueño, y la combinación de medicamento y dispositivo las abordó de manera integral. Nogueira aclaró que el beneficio de tirzepatida está directamente ligado a la pérdida de peso, por lo que en pacientes sin obesidad el fármaco no ofrece ventaja.

Desde el punto de vista de la seguridad, el perfil de tirzepatida es favorable. Nogueira señaló que presenta pocos efectos adversos serios reportados. Los casos de pancreatitis son muy aislados. La mayoría de los pacientes experimenta síntomas digestivos que son autolimitados y manejables. No se reportaron efectos adversos por encima de lo que se observa en el grupo placebo del estudio. Sin embargo, el costo sigue siendo una barrera importante. Nogueira consideró que es razonable esperar que con más estudios y mayor disponibilidad de medicamentos, los precios bajen y se vuelvan más accesibles.

Esta aprobación refleja un cambio más profundo en cómo se entiende la obesidad. Ya no se ve como un problema de falta de voluntad, sino como una enfermedad crónica que requiere tratamiento sostenido. El cuerpo humano, por mecanismos biológicos heredados desde la prehistoria, tiende a recuperar el peso perdido porque no está preparado para mantener una reducción. Cuando detecta un déficit, activa respuestas metabólicas y hormonales que dificultan sostener la pérdida. Por eso los fármacos como tirzepatida están concebidos para uso crónico, no como intervenciones transitorias. El doctor Pablo Carpintero, especialista en climaterio y menopausia, afirmó que estos medicamentos representan un cambio de paradigma porque no actúan simplemente como supresores del apetito, sino que corrigen los mecanismos biológicos que perpetúan la enfermedad. Esa diferencia redefine completamente la lógica del tratamiento farmacológico de la obesidad y sus complicaciones asociadas, como la apnea del sueño.