Teste de sangue para Alzheimer gera esperança e ansiedade entre pessoas saudáveis

Beth estava com 58 anos quando descobriu que poderia estar desenvolvendo Alzheimer. Não porque esquecia coisas ou tinha dificuldade para pensar — seus testes de memória eram normais. Mas um exame de sangue revelou níveis elevados de uma proteína chamada p-tau217, e isso foi o suficiente para mudar a forma como ela via seu próprio futuro. Sua mãe havia morrido da doença aos 75 anos, uma morte que Beth descreve como terrível. Agora, diante desse resultado, ela se vê perseguida por uma possibilidade que ainda não é realidade.

O exame de sangue que Beth fez é parte de uma revolução silenciosa na medicina. Há pouco mais de um ano, a agência reguladora americana aprovou dois testes de biomarcadores sanguíneos capazes de detectar proteínas associadas ao Alzheimer muito antes de qualquer sintoma aparecer. Esses exames medem amiloide e tau, proteínas que funcionam de forma anormal no cérebro de pessoas com a doença. O p-tau217 em particular tornou-se rapidamente o favorito dos médicos: um estudo recente publicado na revista JAMA mostrou que pessoas cognitivamente normais com níveis muito elevados dessa proteína têm 38% de probabilidade de desenvolver problemas de memória e raciocínio em até cinco anos, e 78% em dez anos. Esses números soam alarmantes, mas escondem uma verdade mais complicada — a presença da proteína não garante que alguém desenvolverá demência.

O que começou como um teste para ajudar a diagnosticar pessoas já com problemas cognitivos virou algo diferente. Pessoas saudáveis, muitas delas na faixa dos 50 e 60 anos com histórico familiar de Alzheimer, estão procurando esses exames por conta própria, comprando-os em sites de laboratórios ou pedindo ao médico. O Dr. Jeff Williamson, chefe de gerontologia da Faculdade de Medicina da Wake Forest, atendeu entre duas e três dezenas de pacientes cognitivamente normais nos últimos 18 meses que fizeram o teste. Muitos saíram do consultório assustados. "Toda vez que esquecem alguma coisa, perdem as chaves ou não se lembram do nome de um colega de escola, começam de fato a desenvolver uma ansiedade do tipo: 'Ah, talvez seja o Alzheimer que está no meu sangue'", disse Williamson. Isso acontece mesmo quando o teste de memória realizado semanas ou meses antes estava completamente normal.

Mas há problemas reais com esses exames que os especialistas em demência estão apressados em apontar. A relação entre p-tau217 e Alzheimer é semelhante à do colesterol alto com infarto — aumenta o risco, mas não determina o destino. Além disso, a precisão dos testes varia. Quando os níveis de p-tau217 são muito altos ou muito baixos, o resultado é confiável. Mas nos níveis moderados, a confiabilidade cai significativamente. Rachel Buckley, professora de neurologia em Harvard que liderou o estudo da JAMA, disse que teria "muito menos confiança" nesses casos intermediários. Há também questões práticas: amostras de sangue podem ser danificadas durante o transporte, doenças renais podem distorcer resultados, e o Dr. Richard Isaacson, especialista em prevenção de demência, relata ver falsos positivos "toda semana" em sua prática.

As implicações vão além da incerteza médica. Jalayne Arias, professora de políticas de saúde na Universidade Estadual da Geórgia, alertou que esses testes não têm proteção de privacidade robusta. Uma pessoa com resultado positivo poderia enfrentar discriminação de seguradoras de vida, seguradoras de cuidados de longa duração, comunidades de aposentados e até empregadores. "Existe essa tensão porque essa informação poderia dar a alguém um conhecimento que a ajudaria a fazer planos", disse Arias. "Mas o registro disso no prontuário médico ou a divulgação a terceiros pode, inadvertidamente, restringir as opções disponíveis para essa pessoa."

Por enquanto, não existe terapia preventiva eficaz. Dois medicamentos estão sendo testados em ensaios clínicos, com resultados esperados em um ou dois anos. Enquanto isso, os médicos aconselham os pacientes com resultados positivos a adotar um estilo de vida saudável. Um estudo publicado no ano passado descobriu que pessoas mais saudáveis — aquelas que se exercitavam regularmente, mantinham uma alimentação nutritiva, não fumavam e tinham poucas doenças crônicas — apresentavam risco menor de desenvolver comprometimento cognitivo nos oito anos seguintes, independentemente de seus níveis de p-tau217. Esses comportamentos não parecem afetar o acúmulo de amiloide ou tau no cérebro, mas oferecem proteção contra os danos que essas proteínas podem causar.

Susan, de 70 anos, recebeu um resultado positivo para p-tau217 em junho e ficou "meio pasma". Seu pai morreu com Alzheimer avançado, mas ela não tem problemas de memória. Desde que recebeu os resultados, tem se empenhado em se exercitar mais, adotar uma alimentação no estilo mediterrâneo e fazer jogos de raciocínio. Também atualizou seu testamento e sua procuração para decisões médicas. Susan sabe que o exame não garante que desenvolverá Alzheimer, mas "é o empurrão de que você precisa para começar a fazer coisas que já deveria estar fazendo de qualquer maneira", disse ela. Para Beth, a situação permanece mais nebulosa. Um neurologista confirmou que sua cognição está normal, mas também lhe disse que os exames de sangue não são 100% conclusivos. "Isso faz você se sentir melhor", disse Beth. "Mas também deixa toda a situação com muito mais pontos de interrogação." Ela agora vive com uma possibilidade que pode nunca se concretizar, mas que mudou a forma como pensa sobre viagens futuras, trabalho e o tempo que lhe resta.