Start-up americana fabrica interceptadores de drones iranianos em Emirados com peças tipo Lego

Num armazém anônimo nos Emirados Árabes Unidos, trabalhadores filipinos e chineses passam até doze horas por dia montando pequenos interceptadores de drones. As peças se encaixam como blocos de Lego — componentes impressos em 3D, microchips de prateleira, módulos GPS comerciais — e quando terminam, têm nas mãos uma arma capaz de destruir um alvo aéreo a 320 quilômetros por hora. Cada unidade custa cinco mil dólares. Cada uma é chamada Guardian.

A Powerus, uma startup americana sediada na Flórida, não inventou a ideia. O projeto veio da Ucrânia, testado em combate real contra os drones Shahed iranianos que a Rússia usa. Mas a Powerus fez algo que a indústria de defesa raramente faz: tornou a coisa simples, barata e rápida de fabricar. Atualmente, as fábricas afiliadas à empresa produzem cerca de três mil interceptadores por mês. O objetivo é chegar a quinze mil até meados de 2027. Naquele armazém nos Emirados, os trabalhadores montam trinta unidades por dia e planejam dobrar esse número em breve.

O contexto que torna isso urgente é brutal. Desde fevereiro, quando a guerra com o Irã começou, mais de quinhentos mísseis balísticos e mais de dois mil duzentos drones iranianos foram disparados contra alvos nos Emirados Árabes Unidos. Pelo menos quinze pessoas morreram. Centenas ficaram feridas. Uma refinaria de petróleo foi paralisada. Dois centros de dados da Amazon foram destruídos. Os Emirados respondiam com interceptadores PAC-3 da Lockheed Martin — armas que custam milhões de dólares cada — para destruir drones Shahed de quarenta mil dólares. Era insustentável. Ainda é. O Guardian oferece uma alternativa.

Mas o Guardian também representa algo maior: uma mudança radical em como a indústria de defesa faz negócios. Em vez de construir fábricas nos Estados Unidos e exportar armas, a Powerus fornece treinamento, componentes e software para fabricantes locais em regiões onde os interceptadores são necessários. Isso é coprodução. É rápido. É barato. É o oposto do modelo que dominou a defesa americana por décadas. Michael Sinensky, cofundador e vice-presidente executivo de marketing da Powerus, chamou isso de uma forma de fazer negócios projetada para rapidez. A empresa já assinou um contrato de vinte e dois milhões de dólares para proteger infraestrutura de petróleo e gás no Oriente Médio e estabeleceu uma parceria com uma empresa de defesa perto de Mumbai para fabricar interceptadores na Índia.

Até as gigantes estão mudando. A Lockheed Martin anunciou em julho que produziria um interceptador de menor custo na Europa, em parceria com empresas europeias. Custa cerca de dois milhões de dólares — metade do preço do PAC-3 — mas os testes só começam em 2028. A Raytheon anunciou uma parceria para construir seus interceptadores Coyote nos Emirados, a um custo estimado de cento e vinte e seis mil e quinhentos dólares por unidade. A Neros, uma startup de Torrance, Califórnia, está desenvolvendo um drone interceptador chamado Bandit que custa cerca de cinco mil dólares, competindo diretamente com o Guardian.

A pressão vem do governo Trump. Os fornecedores estão sendo pressionados para entregar armas mais rapidamente. A Powerus respondeu de forma agressiva — talvez demasiado agressiva para alguns. Pouco depois do início da guerra com o Irã, a empresa anunciou uma fusão incomum com a Aureus Greenway Holdings, uma operadora de campos de golfe de capital aberto. O acordo foi intermediado pela Dominari Securities, uma empresa de investimentos com Donald Trump Jr. e Eric Trump como acionistas e membros do conselho consultivo. Keith Kellogg, um tenente-general aposentado que atuou como conselheiro sênior do presidente Trump na Casa Branca, juntou-se ao conselho consultivo da Powerus. A Unusual Machines, uma fabricante de componentes para drones com Donald Trump Jr. em seu conselho consultivo, investiu trinta milhões de dólares. Este mês, a Powerus assinou um contrato de até noventa milhões de dólares para fornecer interceptadores à Força Aérea.

Sinensky respondeu às perguntas sobre essas conexões com uma frase simples: não nos importamos com política, queremos salvar vidas. Agradecemos os investimentos que fizeram em uma organização que investiu em nós. Mas a realidade é que a Powerus está operando dentro de uma rede de poder e capital que inclui a família Trump. Isso não torna o Guardian menos eficaz — o interceptador já está sendo produzido nos Emirados, e foi demonstrado a um comprador em Dubai semanas após o início da guerra — mas torna a história mais complexa.

Albert Vidal, pesquisador associado do Instituto Internacional de Estudos Estratégicos que atua na região, ofereceu uma perspectiva diferente. O objetivo número um, disse ele, é ter capacidade soberana. A reação nos Emirados Árabes Unidos é: vamos continuar comprando o máximo possível dos EUA, mas também compraremos de outros países e também produziremos internamente. É uma estratégia de diversificação. É também um sinal de que o modelo antigo — dependência total de fornecedores americanos — está morrendo. O Guardian é apenas um sintoma dessa morte.