Sir Adrian Hill: "No es si habrá otra pandemia, sino cuándo llegará"

Sir Adrian Hill no cree que sea cuestión de si llegará otra pandemia, sino de cuándo. El profesor de Oxford, cofundador del Instituto Jenner y uno de los científicos más influyentes en el desarrollo de vacunas, ha ganado este año el Premio Europeo de Inventor por su trabajo en la vacuna contra la malaria. En una conversación con Euronews, Hill sostiene que aunque el mundo está mejor preparado hoy que antes del Covid-19, los desafíos que enfrenta la salud pública global siguen siendo enormes.

La pandemia de coronavirus dejó una lección inesperada pero profunda: la comunidad científica puede desarrollar una vacuna completamente nueva en el plazo de un año. Hasta hace poco, incluso los especialistas más reconocidos creían que esto requeriría varios años. Hill subraya que esta capacidad demostrada no es un accidente, sino el resultado de décadas de investigación fundamental y de inversiones en infraestructura. Los países ahora cuentan con sistemas más rápidos para detectar nuevos patógenos, desarrollar vacunas y poner en marcha ensayos clínicos. Esta velocidad de respuesta, dice, refuerza significativamente la capacidad global para enfrentar futuras crisis sanitarias.

Pero la preparación técnica no es suficiente. Hill reconoce que la desinformación sobre vacunas creció durante la pandemia y dejó cicatrices de desconfianza en la sociedad. Su respuesta es directa: la educación es el antídoto. Observa que la mayoría de las personas entiende ya que las vacunas jugaron un papel decisivo en el manejo de la crisis, y que la confianza se está recuperando gradualmente. Sin embargo, la batalla contra la información falsa seguirá siendo central en cualquier respuesta futura a una emergencia sanitaria.

El trabajo de Hill en la malaria ilustra tanto la promesa como la paciencia que requiere la innovación científica. Pasó más de treinta años investigando una vacuna contra un parásito que había resistido más de cien intentos anteriores de los investigadores. Cuando comenzó, todos esos esfuerzos habían fracasado. El parásito de la malaria tiene aproximadamente cinco mil genes, y el equipo de Hill tuvo que identificar cuál era el objetivo correcto. Desarrollaron una vacuna con múltiples regiones proteicas que el sistema inmunitario pudiera reconocer efectivamente, mientras eliminaban componentes innecesarios que podrían interferir con la respuesta inmune. El resultado fue una vacuna con una eficacia cercana al 80 por ciento.

Los números detrás de esta victoria son sobrecedores. En 2024, hubo aproximadamente 282 millones de casos de malaria en el mundo y 610 mil muertes. En la región africana de la Organización Mundial de la Salud, tres de cada cuatro muertes por malaria fueron de niños menores de cinco años. Las vacunas tradicionales contra la malaria no funcionaban bien en estos niños, en parte porque la diversidad genética del parásito hacía que una sola solución fuera insuficiente. La vacuna de Hill cambió eso. Tras décadas como un proyecto de laboratorio, se convirtió en una intervención de salud pública que ahora se despliega en un número creciente de países africanos. La OMS la recomendó oficialmente para uso generalizado en octubre de 2023.

Hill insiste en que los europeos no pueden ver la malaria como un problema lejano o ajeno. En un mundo globalizado, las epidemias cruzan fronteras con facilidad. La inversión en la salud de los países más pobres no es caridad: es seguridad propia. Una enfermedad que mata a cientos de miles de personas en África hoy puede llegar a Europa mañana. Esta perspectiva global es lo que distingue su pensamiento. No habla de preparación como defensa nacional, sino como responsabilidad compartida. La próxima pandemia llegará, dice. La pregunta es si el mundo estará listo.