Pesquisadores criam "exército" de polvos contra caranguejos

No Mar Adriático, cientistas italianos estão executando um experimento ambicioso: soltar dezenas de milhares de filhotes de polvo nas águas para frear uma praga que vem devastando a indústria pesqueira local. O caranguejo-azul, um crustáceo voraz originário da costa atlântica norte-americana, chegou ao Mediterrâneo décadas atrás, provavelmente dentro da água de lastro dos navios, e desde então sua população explodiu. Agora, pesquisadores da Universidade de Bolonha apostam que o polvo-comum, um predador natural eficiente de crustáceos, pode ajudar a conter esse invasor que se tornou uma praga econômica.

Os números revelam a escala do problema. A região de Emilia-Romagna, no nordeste italiano, registrou prejuízos de quase 17 milhões de euros desde 2022 apenas em seu território. A Coldiretti, principal organização agrícola e pesqueira da Itália, estima que as perdas totais no país chegam a cerca de 200 milhões de euros. O Vêneto, também no norte, sofreu impactos severos. Davide Sanulli, um pescador e produtor de mexilhões de 64 anos que colabora com o projeto, descreve a situação com precisão: os caranguejos comem tudo, inclusive as jovens amêijoas que vivem no fundo do mar. Nas lagoas próximas ao delta do rio Pó, a destruição foi descrita como devastadora.

O culpado é um animal bem adaptado ao ambiente. Com pinças afiadas e tom azulado, especialmente eficazes para abrir conchas, esses caranguejos são excelentes nadadores capazes de atingir até um quilo. Têm poucos predadores naturais nas águas italianas, o que explica por que sua população cresceu tão rapidamente. O aquecimento das águas e as mudanças climáticas, segundo governo e associações de pescadores, aceleraram ainda mais essa explosão populacional.

O projeto Octo-Blu, lançado em 2024 e financiado pelo governo de Emilia-Romagna, tenta reverter essa dinâmica. A equipe cria filhotes de polvo em tanques de água em um laboratório na cidade portuária de Cesenatico. Quando estão prontos, os pequenos invertebrados são recolhidos aos milhares em grandes sacos plásticos e levados para o mar a bordo do robusto barco pesqueiro azul de Sanulli. Os filhotes são soltos próximos a recifes submarinos onde pesquisadores instalaram abrigos artificiais de cimento e argila para aumentar as chances de sobrevivência. Antonio Casalini, um dos pesquisadores, explica a lógica: o polvo foi escolhido porque em seu habitat natural é um predador extremamente eficiente de crustáceos. A ideia é formar uma pequena comunidade próxima à costa que possa conter com mais eficiência a expansão do caranguejo-azul.

Desde junho, dezenas de milhares de exemplares já foram liberados. A agência AFP informou inicialmente que cerca de 80 mil polvos haviam sido soltos, enquanto a revista Scientific American elevou posteriormente essa estimativa para aproximadamente 130 mil. A equipe espera dobrar esse número até o fim de agosto, com a esperança de que parte dos animais sobreviva até a fase adulta. Pietro Emmanuele, também pesquisador da Universidade de Bolonha, aponta um fator crucial: uma única fêmea de caranguejo-azul pode colocar milhões de ovos, e a maior parte deles chega a eclodir em filhotes. Capturar uma única fêmea já poderia fazer diferença no controle da população.

O projeto tem limitações claras que os próprios pesquisadores reconhecem. O polvo-comum normalmente não vive nas águas quentes e arenosas típicas das áreas lagunares onde o caranguejo-azul causa os maiores estragos. Seu impacto nessas regiões provavelmente seria limitado. Outros especialistas sugerem que o robalo poderia ser mais eficaz no controle da espécie. A equipe também estuda o uso de enguias, grandes consumidoras de ovos de crustáceos, como complemento à ação dos polvos. Ainda assim, caso o projeto-piloto seja ampliado, ele poderá ajudar a reduzir a população do caranguejo-azul e os impactos que vem causando ao ecossistema marinho da costa do Adriático.