OMS advierte que vacunación inicial no reducirá casos de COVID-19

A finales de 2020, cuando las primeras vacunas contra el COVID-19 estaban a punto de llegar a los brazos de la población mundial, la Organización Mundial de la Salud emitió una advertencia que muchos no querían escuchar: la inmunización inicial no detendría la propagación del virus. Mike Ryan, director de emergencias sanitarias de la OMS, fue claro en su mensaje durante un encuentro con internautas en redes sociales. Aunque se esperaba que las muertes bajaran significativamente una vez que comenzara la vacunación de los grupos de riesgo, los contagios seguirían ocurriendo. Era una realidad incómoda en un momento en que muchos países anhelaban el regreso a la normalidad.

La razón era simple pero fundamental: una vacuna es una herramienta más en la lucha contra una enfermedad, no su solución definitiva. María Van Kerkhove, directora técnica de la OMS para COVID-19, lo expresó con precisión durante el mismo encuentro. El virus seguiría existiendo, seguiría circulando, seguiría encontrando nuevos hospedadores. La vacuna no era la varita mágica que muchos esperaban que fuera.

Esta advertencia llegaba en un momento crítico. Varios países mostraban datos que parecían esperanzadores, y la tentación de relajar las restricciones era enorme. Gobiernos y ciudadanos estaban cansados de confinamientos, de distancia social, de mascarillas. Pero la OMS fue categórica: incluso aquellos países con números alentadores no debían bajar la guardia. Las medidas de prevención tenían que mantenerse mientras las vacunas se distribuían lentamente entre la población, proceso que tomaría meses o incluso años.

Ryan también señaló un desafío que iba más allá de la ciencia: convencer a la opinión pública de que una vacuna desarrollada en tiempo récord era segura. Normalmente, el desarrollo de una vacuna requiere años de investigación meticulosa. Que se hubiera logrado en meses generaba escepticismo comprensible, especialmente entre los más jóvenes, quienes tenían menos riesgo de enfermedad grave y más razones para cuestionarse por qué debían participar en un experimento acelerado.

La responsabilidad, enfatizaron los expertos de la OMS, recaía tanto en los gobiernos como en los ciudadanos. No era suficiente con tener una vacuna disponible. Había que mantener la disciplina colectiva, seguir usando mascarillas, mantener la distancia, continuar con la higiene. El virus no desaparecería cuando llegara la primera dosis. Seguiría circulando, mutando, buscando nuevos anfitriones. La vacuna cambiaría el curso de la pandemia, pero no la terminaría de la noche a la mañana.

Ryan cerró su mensaje con una reflexión que capturaba la esencia del desafío: el mejor tratamiento es la prevención. Y cuando finalmente tuvieran la vacuna, no podían actuar como si el virus hubiera desaparecido. Porque no había desaparecido. Seguía ahí, esperando cualquier oportunidad para propagarse. La vacuna era el comienzo de una nueva fase, no el final de la historia.