OMS advierte que pandemia se acerca a su pico más alto de infecciones

En abril de 2021, la Organización Mundial de la Salud emitió una advertencia que cortaba el optimismo que comenzaba a permear los países desarrollados: la pandemia se dirigía hacia el pico más alto de infecciones jamás registrado. Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS, lo dijo con claridad en una rueda de prensa: a menos que la curva se doblara rápidamente, el mundo estaba a punto de alcanzar números sin precedentes de contagios.

Los datos eran alarmantes. En solo dos meses, el número de casos semanales prácticamente se había duplicado. No se trataba de un repunte leve o de una fluctuación esperada. Era una aceleración sostenida que apuntaba directamente hacia territorio desconocido en la historia de la pandemia. Tedros identificó tres factores convergentes que explicaban esta trayectoria: las nuevas variantes del coronavirus se propagaban con una velocidad mucho mayor que las cepas originales; las personas habían comenzado a reunirse nuevamente sin las precauciones que antes eran obligatorias; y varios gobiernos habían levantado restricciones sanitarias de forma prematura, sin esperar a que la transmisión bajara lo suficiente.

En ese contexto, la OMS también se pronunció sobre un tema que ganaba tracción política en varios países: los certificados o pasaportes de vacunación como requisito para viajar. La organización se opuso a esta medida, pero no por razones ideológicas. Su posición se basaba en una realidad científica incómoda que muchos gobiernos preferían ignorar: las vacunas, aunque extraordinariamente efectivas contra la enfermedad grave y la hospitalización, no ofrecían protección absoluta contra la infección. Soumya Swaminathan, científica en jefe de la OMS, fue explícita al respecto. Las vacunas disponibles en ese momento protegían contra infecciones en un rango de 70 a 80 por ciento, lo que significaba que una persona vacunada podía contraer el virus y, potencialmente, transmitirlo a otros. No era un fallo de las vacunas, sino una característica inherente a cómo funcionan los virus respiratorios. Exigir un pasaporte de vacunación como condición para viajar, argumentó la OMS, era una falsa sensación de seguridad.

La advertencia de la OMS no era teórica. Había ejemplos concretos de lo que sucedía cuando las restricciones se levantaban demasiado rápido. Papúa Nueva Guinea, una nación insular de 8,7 millones de habitantes que había mantenido una transmisión baja durante meses gracias a su aislamiento geográfico, se convirtió en un caso de estudio sobre cómo un virus puede explotar cuando las defensas se relajan. A principios de 2021, el país registraba apenas 900 casos acumulados. Para abril, ese número se había multiplicado por diez. Más preocupante aún: la mitad de los 9.300 casos totales había ocurrido en el último mes. El sistema de salud, ya frágil en una nación con recursos limitados, estaba bajo presión considerable. El ministro de Salud papuano, Jelta Wong, quien participó en la misma conferencia de prensa que Tedros, describió la situación sin eufemismos. La presión sobre el personal sanitario era insostenible. Australia, su vecino más cercano, tuvo que intervenir donando 8.000 dosis de vacunas para intentar contener el brote.

La advertencia de la OMS en abril de 2021 capturaba un momento de inflexión global. El mundo estaba dividido entre quienes creían que la vacunación significaba el fin de la pandemia y quienes, como la OMS, insistían en que la realidad era más compleja. Las variantes seguían mutando. Las personas seguían siendo contagiosas aunque estuvieran vacunadas. Y los gobiernos, bajo presión política y económica, estaban desmantelando las medidas de control sin esperar a que la transmisión bajara. El resultado era predecible: un nuevo pico, potencialmente el más alto hasta ese momento, se aproximaba.