Nicaragua, la "Bocca dell'Inferno" si risveglia: allarme per il vulcano Masaya

A venti chilometri da Managua, la capitale del Nicaragua, un vulcano attivo si sta risvegliando. Il Masaya, soprannominato la «Bocca dell'Inferno», mostra chiari segnali di movimento nelle sue camere magmatiche, e gli scienziati lo tengono sotto costante osservazione. Non c'è pericolo immediato, ma la vicinanza alla città e la complessità del sistema sotterraneo rendono il monitoraggio una questione di sicurezza pubblica. Ogni anno migliaia di turisti si avventurano alle sue pendici per assistere allo spettacolo della lava che fuoriesce dal cratere, ignari della vigilanza scientifica che continua dietro le quinte.

Un nuovo studio condotto da Lizzie Johnson della Penn State University ha rivelato segnali di attività nascosta nel sottosuolo del vulcano. La ricerca, pubblicata su Geophysical Research Letters, si è avvalsa dei dati raccolti dal satellite Sentinel-1, che sorvola il sito ogni dodici giorni e registra i più piccoli cambiamenti della superficie terrestre causati dal magma in movimento. Quello che gli scienziati hanno scoperto è un quadro complesso: tra il 2018 e il 2022, l'area del cratere di Santiago si era abbassata di circa tre centimetri, un segnale che il magma stava defluendo dal sistema. Ma dal 2022 al 2024, il terreno ha ricominciato a sollevarsi, indicando che nuovo magma stava affluendo nelle camere sottostanti.

Ciò che ha sorpreso i ricercatori è stata l'asimmetria di questi movimenti. L'area immediatamente circostante il cratere di Santiago e il suo lago di lava sembrava essersi svuotata durante questi sei anni, mentre il terreno più profondo si riempiva di nuovo. Questo ha portato gli esperti a una conclusione inquietante: esiste un secondo bacino magmatico, sepolto a circa duecento metri di profondità, che continua a riempirsi attivamente. Il sistema idraulico del vulcano, insomma, è molto più articolato di quanto si pensasse, con magma che si muove tra diversi serbatoi in un meccanismo ancora non completamente compreso.

Secondo Johnson, la conoscenza approfondita dell'attività vulcanica del Masaya e dei rischi correlati è fondamentale per la sicurezza della regione. Il vulcano è costituito da una rete di tunnel e camere ancora largamente sconosciute, il che rende impossibile prevedere con precisione come il magma si incanalerà durante un'eruzione e quanto danno potrebbe causare. L'ultima grande colata lavica risale al 1772, più di due secoli fa, ma il vulcano non è rimasto inerte. Negli ultimi cinquant'anni ha prodotto numerose esplosioni, sebbene fortunatamente senza vittime. Tuttavia, il suo continuo degassamento produce spesso concentrazioni pericolosamente elevate di anidride solforosa, un gas vulcanico che rappresenta un rischio costante per chi vive e lavora nelle vicinanze.

Il monitoraggio continuo attraverso i dati satellitari consente ai ricercatori di costruire un quadro sempre più accurato del comportamento del vulcano. Young Cheol Kim, coautore dello studio, ha sottolineato che comprendere l'attività di base del Masaya e identificare eventuali cambiamenti è essenziale per poter avvertire tempestivamente la popolazione nel caso in cui un'eruzione fosse imminente. Raccogliere misurazioni sempre più precise e frequenti permetterà agli scienziati di sviluppare modelli predittivi affidabili. Per una città di oltre un milione di abitanti situata a soli venti chilometri di distanza, e per i turisti che ogni anno visitano il cratere, questa ricerca rappresenta una forma di protezione silenziosa, un tentativo di trasformare l'incertezza in conoscenza prima che il vulcano decida di agire.