Mesmo sem o título, Messi deixa a Copa incorporado à identidade argentina

As lágrimas escorriam pelo rosto de Messi quando a medalha de prata foi colocada em seu pescoço. A Argentina havia perdido para a Espanha na prorrogação, 1 a 0, em uma final que ele ainda tentava processar. Aos 39 anos, em sua provável última Copa do Mundo, o camisa 10 não conseguiu fazer seus companheiros reagirem em campo como havia feito tantas vezes ao longo do torneio. Mas diferentemente de outras derrotas que marcaram sua carreira, essa não abalaria sua relação com os argentinos. Ele havia provado novamente, como fez quatro anos antes no Qatar, que jogava por amor genuíno à Argentina e que havia feito tudo ao seu alcance para trazer mais um título.

O troféu não veio. Aos 39 anos, dificilmente terá a chance de voltar ao maior palco do futebol, embora não tenha confirmado formalmente seu adeus das Copas. Se essa for de fato sua despedida, ele deixará a seleção liderando um grupo de veteranos experientes que também devem se afastar. As comparações com outros gênios inevitavelmente virão — especialmente com Pelé e Maradona. Mas equiparar diferentes épocas do futebol, com suas evoluções em condições de jogo e percepção pela mídia, exige cuidado. O que é certo é que Messi se tornou sinônimo da maior expressão de um craque.

Sua carreira há muito deixou de ser apenas uma sequência de conquistas. Transformou-se em parte da própria história do futebol. Quatro anos após conquistar a Copa de 2022, ele provou que o tempo pouco o afetava. Seu talento ainda encantava como fazia 22 anos antes, quando conquistou seu primeiro de 46 títulos profissionais pelo Barcelona — ninguém tem mais troféus no futebol. Eleito oito vezes o melhor do mundo, sua longevidade em alto nível ultrapassa duas décadas. Mas os números sozinhos não conseguem definir sua grandeza nem traduzir seu impacto para as gerações que o acompanharam.

Em uma das mais famosas biografias do craque, o jornalista espanhol Guillem Balagué descreveu que o peso histórico de Messi não reside nos gols ou títulos, mas no fato de ele ocupar o mesmo lugar simbólico reservado aos raros jogadores capazes de atravessar gerações e se tornar parte da identidade de um país. "Messi não surgiu do nada. Nem Alfredo Di Stéfano ou Diego Armando Maradona", escreveu Balagué. "Talvez não seja um gene argentino, mas certamente os três nasceram em um país onde o futebol te leva todos os dias à grande glória e à pequena glória."

Messi demorou para ocupar o imaginário dos torcedores argentinos como símbolo do país. Durante anos conviveu com críticas de que não se conectava com a Argentina como Maradona fazia, parecendo às vezes distante da seleção. As derrotas em finais, como em 2014, e até seu anúncio de aposentadoria em 2016 alimentaram essa percepção. Mas seu retorno poucos meses depois, seguido pelos títulos da Copa América de 2021 e da Copa do Mundo de 2022, mudou tudo. Na biografia de Balagué, Maradona é descrito como impulsivo, político, confrontador e emocional. Messi, por sua vez, é visto como reservado, disciplinado, familiar, metódico e com quase aversão ao conflito.

Tanto na campanha do título no Qatar quanto agora na América do Norte, Messi mostrou uma versão mais expansiva e emocional, sem deixar de ser fiel à própria personalidade. Essa modulação de características, revelando uma personalidade mais "maradoniana", ajudou-o a conquistar entre os argentinos uma devoção que não se via desde que Maradona foi alçado ao altar de semideus no país. Talvez seu grande mérito neste Mundial nem tenha sido uma ou outra jogada genial, mas a forma como conseguiu fazer todo o elenco jogar por ele.

É curioso pensar que na final ele poderia estar do outro lado. Apesar de sua introdução ao futebol ter sido na base do Newell's Old Boys, em Rosário, onde nasceu, foi de fato lapidado em Barcelona. Os espanhóis tiveram o privilégio de ver seu talento se desenvolver muito antes dos próprios argentinos tomarem conhecimento de sua existência. Foi em Barcelona que o garoto que deixara a Argentina aos 13 anos para tratar um problema de crescimento se tornou um dos maiores talentos que o futebol já produziu. Por anos, jogadores espanhóis como Piqué e Fàbregas, futuros companheiros no Barcelona, tentaram convencê-lo a aceitar uma convocação da seleção espanhola. Até a federação do país tentou demover seu pai. Mas ambos negaram. Sua resposta era sempre a mesma: "Sou argentino e quero jogar pela Argentina". E jogou, com dedicação, até o fim.