Mandacaru viaja à estratosfera em missão de divulgação científica na Bahia

Um pequeno mandacaru saiu de Conceição do Coité rumo à estratosfera. A planta, acostumada ao calor seco do sertão baiano, foi uma das passageiras de um balão de hélio lançado em setembro que alcançou 33,1 quilômetros de altitude. Durante as duas horas e um minuto de voo, enfrentou temperaturas que caíram a 49,7 graus Celsius negativos — uma experiência bem distante da vida no Território do Sisal.

A missão foi idealizada por Alexsandro Mota, comunicador e criador do projeto Mistérios do Espaço, que desde a infância se sente atraído pelo céu e pelas estrelas. Equipado com três câmeras 4K, um termômetro, baterias externas e um sistema de rastreamento por GPS, o balão subiu lentamente enquanto a pressão atmosférica diminuía. Conforme ganhava altitude, o gás hélio no interior do balão se expandia até que o látex não resistisse mais e se rompesse. Naquele ponto, uma sonda presa a um paraquedas iniciava sua descida de volta à superfície.

A escolha de levar um mandacaru não foi casual. Alexsandro queria transportar um símbolo do Nordeste, algo que carregasse a identidade da região e de quem realizava o projeto. Mas havia também uma pergunta científica por trás: como a planta reagiria às condições extremas encontradas tão alto? A resposta veio quando a sonda retornou ao solo, aproximadamente 12 quilômetros de distância do ponto de lançamento, nas proximidades de Serrinha. O mandacaru havia sobrevivido, mas não ileso. Partes do caule apresentavam ressecamento severo, resultado do congelamento e da radiação ultravioleta intensa. Outras porções permaneciam verdes. Alexsandro avaliou que a planta provavelmente viveria, apesar dos danos visíveis.

As imagens capturadas durante a subida contam uma história visual própria. Uma câmera Insta360 X4 instalada na parte externa da sonda produziu vídeo em 360 graus. Outras duas câmeras foram posicionadas dentro da estrutura: uma para registrar a identidade do projeto Mistérios do Espaço com a paisagem ao fundo, outra como equipamento de reserva. Conforme o balão subia, a paisagem se transformava gradualmente. O solo ficava cada vez mais distante, as cores mudavam, e nas maiores altitudes, o céu adquiria uma tonalidade escura enquanto o horizonte terrestre se destacava no enquadramento — a curvatura da Terra vista de um ponto que poucos conseguem alcançar.

Esta não foi a primeira vez que Alexsandro tentou chegar à estratosfera. Em 2021, ele havia lançado um balão que alcançou 32,4 quilômetros. Desta vez, o objetivo era superar aquela marca e melhorar significativamente a qualidade das imagens. Conseguiu ambos. O projeto exigiu meses de planejamento e desenvolvimento. Mais de 100 pessoas ofereceram apoio em diferentes etapas. Antes do lançamento, a equipe realizou simulações de trajetória e análises detalhadas das condições meteorológicas para estimar para onde o balão seria levado pelo vento e onde provavelmente pousaria. O sistema de GPS, que acompanhava a sonda durante todo o voo, permitiu que a equipe localizasse o equipamento após o pouso e recuperasse as três câmeras e todos os registros produzidos.

Para Alexsandro, a missão representava algo maior que um feito técnico. Ele queria demonstrar que o interior do Nordeste pode ser ponto de partida para projetos de divulgação científica, que não é necessário estar em um grande centro urbano ou em uma instituição de pesquisa tradicional para explorar questões sobre o espaço e a atmosfera. Uma pequena cidade no Território do Sisal, um youtuber apaixonado por astronomia, um mandacaru como passageiro simbólico — tudo isso junto alcançou a estratosfera e voltou com imagens e dados.

Por enquanto, uma terceira viagem não está nos planos imediatos. Alexsandro reconheceu que a missão exigiu muito trabalho, meses sobre meses de preparação. Agora é hora de respirar, de processar o que foi alcançado e de compartilhar as imagens com quem acompanha seu trabalho. O mandacaru, apesar dos ferimentos, segue vivo — um pequeno símbolo do Nordeste que tocou a estratosfera e retornou para contar a história.