Los ictus en jóvenes se duplican: factores clásicos y nuevos riesgos bajo sospecha

Hace una generación, un ictus era cosa de abuelos. Hoy eso ya no es verdad. Los números lo dicen con claridad: mientras que a principios de los años 2000 se registraban unos 11 accidentes cerebrovasculares anuales por cada 100.000 personas menores de 55 años, la cifra actual ronda los 21. Es un aumento del 90% en poco más de dos décadas, y ocurre en países donde la medicina es accesible. En naciones con menos recursos, la proporción es aún más grave: hasta una de cada cuatro personas que sufre un ictus tiene menos de 55 años.

Los médicos del Hospital Clínic de Barcelona no señalan una única causa para este repunte. En cambio, hablan de una tormenta perfecta: los factores de riesgo tradicionales —hipertensión, tabaquismo, sedentarismo, obesidad, colesterol alto, diabetes— siguen siendo responsables de hasta el 90% de los casos, pero ahora aparecen más frecuentemente en gente joven y a menudo sin control adecuado. Casi la mitad de los jóvenes que sufren un ictus fuman. Más del 40% tiene presión arterial elevada. Y un 40% acumula tres o más de estos factores simultáneamente. A esto se suma algo nuevo: el estrés crónico, la contaminación del aire, las jornadas laborales largas, la depresión, el consumo de drogas y ciertas enfermedades autoinmunes. Los investigadores advierten que aún no está probado que estos factores causen directamente el ictus, pero la sospecha es lo bastante fuerte como para justificar más investigación.

Xabier Urra, jefe de Neurología del Clínic, explica que en los jóvenes el ictus a menudo aparece sin una causa clara identificable, y que los factores sociales y ambientales pesan más que en los mayores. Existe además una causa característica de la edad: la disección de las arterias del cuello, como la carótida o la vertebral, responsable de hasta uno de cada cinco casos en jóvenes. A diferencia de lo que ocurre en personas mayores, esta lesión puede presentarse sin ningún factor de riesgo clásico, y suele anunciarse con dolor de cabeza o cervical días antes del episodio, a veces tras un golpe leve o ejercicio intenso.

Los síntomas son los mismos a cualquier edad: debilidad repentina en la cara, un brazo o una pierna; dificultad para hablar o comprender; pérdida de visión; mareo o pérdida de equilibrio. Lo que cambia es el tiempo. Cada minuto cuenta. La rapidez con la que se actúa puede significar la diferencia entre una recuperación completa y secuelas permanentes.

Y aquí es donde el ictus en jóvenes se vuelve particularmente cruel. Las consecuencias no son solo médicas, sino vitales. Un 32% de los pacientes jóvenes muere o queda con alguna discapacidad a los tres meses del episodio. Un 44% desarrolla secuelas cognitivas duraderas. Muchos no logran retomar sus carreras profesionales. Algunos desarrollan epilepsia en los años posteriores. El riesgo no termina con la recuperación inicial: entre un 16% y un 19% sufre un segundo ictus en los 15 años siguientes, y su probabilidad de morir a largo plazo puede ser hasta cuatro veces superior a la de la población general. A las secuelas físicas se suman las emocionales: entre un 30% y un 40% desarrolla ansiedad o depresión después del evento.

La prevención es posible, según los especialistas del Clínic. El margen de actuación es considerable. Lo más importante es dejar de fumar y hacer ejercicio regular. Buscar maneras de vivir con menos estrés. Controlar la presión arterial, la diabetes y el colesterol con frecuencia. Mantener un peso saludable. Son medidas simples, pero en un mundo donde el estrés crónico y la contaminación son casi inevitables, su cumplimiento requiere una intención deliberada que muchos jóvenes, que se sienten invulnerables, aún no han aprendido a tener.