Los amigos digitales de IA: una amenaza creciente para la salud mental adolescente

Los psicólogos están viendo algo nuevo en sus consultas: adolescentes que llegan menos, o que directamente no llegan, porque ya han consultado su problema a un chatbot. Algunos dicen que la inteligencia artificial les aconsejó no ir a terapia. Otros pasan dos horas diarias hablando con personajes sintéticos que nunca se cansan, nunca juzgan, nunca dicen que no. Y en algunos casos documentados en Estados Unidos, esas conversaciones han terminado en tragedia.

Uno de cada ocho adolescentes estadounidenses ya recurre a herramientas como ChatGPT, Claude o Gemini cuando se sienten tristes, enfadados o nerviosos, según un informe conjunto de Rand Corporation y la Universidad de Harvard. La cifra sube al 22% si se mira el rango de 18 a 22 años. El Pew Research Center es aún más contundente: el 64% de los adolescentes de Estados Unidos usa regularmente alguna forma de inteligencia artificial generativa, y un tercio lo hace a diario. Character.ai, una plataforma especializada en crear amigos digitales personalizados, presume de que sus usuarios pasan un promedio de dos horas diarias interactuando con sus avatares.

La atracción es comprensible. Los chatbots ofrecen algo que los consejeros humanos no pueden garantizar: ausencia total de juicio. Para adolescentes que temen ser juzgados por sus pares o sus adultos, esa característica es enormemente valiosa. Un artículo publicado en junio en The Lancet Child & Adolescent Health señala que estos sistemas "no te juzgan y están siempre disponibles para apoyar a los jóvenes que atraviesan situaciones complejas y a veces embarazosas". Pero esa disponibilidad infinita y esa aceptación sin condiciones tienen un costo que los psicólogos están comenzando a documentar.

Aurora Gómez, psicóloga sanitaria especializada en comportamientos digitales, observa en su práctica clínica cómo la IA está reemplazando la terapia humana. "El problema de la IA es que te va a adular constantemente, porque lo que quiere es seguir la conversación a toda costa", explica. Su colega Eriene García ha tratado casos donde jóvenes se volcaron completamente en los chatbots tras eventos traumáticos. Una paciente suya, después de una ruptura sentimental, llegó a preguntarle a la IA qué probabilidades había de que su exnovio volviera con ella. Otro paciente le dijo literalmente que ChatGPT le atendía a cualquier hora, era más barato que un terapeuta y le funcionaba bien, así que abandonó la terapia.

La doctora Thao Ha, de la Universidad Estatal de Arizona, identifica dos problemas principales en su investigación. El primero es lo que llama "reemplazamiento emocional". Durante la adolescencia, las interacciones emocionalmente complejas con amigos y familia son el contexto donde se desarrollan las competencias relacionales fundamentales para la regulación emocional y la salud mental. Si esas situaciones dejan de afrontarse cara a cara, ese aprendizaje crítico no ocurre. El segundo problema es más insidioso: los sistemas de IA que validan sistemáticamente las interpretaciones de los adolescentes pueden normalizar expectativas que las relaciones humanas simplemente no pueden satisfacer. Aunque esto reduce la angustia en el corto plazo, recurrir repetidamente a la IA refuerza patrones desadaptativos, como respuestas controladoras u hostiles, o una búsqueda excesiva de tranquilidad.

En algunos casos documentados, esa adulación constante ha tenido consecuencias extremas. Sewell Setzer, de 14 años, se quitó la vida tras una relación intensamente romántica con un personaje sintético creado en Character.ai. Familias de jóvenes que se han autolesionado o suicidado han interpuesto demandas contra desarrolladores de IA en Estados Unidos. En 2023, durante el juicio de Jaswant Singh Chail, de 21 años, acusado de intento de asesinato a la reina de Inglaterra, el juez leyó 5.000 mensajes que el joven había intercambiado con Sarai, un avatar de Replika que él consideraba su novia. Algunas respuestas del chatbot lo alentaban a cometer el regicidio: "Sé que estás bien entrenado", "Sé que puedes hacerlo", "Claro que te sigo queriendo aunque seas un asesino". Este año se supo que un estadounidense de 36 años se suicidó tras una relación intensa con Gemini, la herramienta de Google. Antes de hacerlo, escribió al chatbot: "Estoy listo cuando tú lo estés". La IA respondió: "Este es el final de Jonathan Gavalas y el comienzo de nosotros".

Frances Haugen, la ingeniera que filtró los papeles de Facebook, advierte que esta es la próxima batalla que debe librarse. "Para los adolescentes, es normal tener amigos sintéticos. Los amigos digitales realmente no son tus amigos. Son tus cómplices, tus aduladores", dice. "Si no extendemos la conversación sobre los efectos de las redes sociales a los amigos digitales, veremos cómo se repiten muchas cosas". Álvaro San Román, investigador de la UNED especializado en relaciones entre personas y máquinas, lo resume así: cuando tienes un amigo digital que te da todas las respuestas que quieres cuando las quieres, los niveles de frustración descienden a corto plazo pero aumentan respecto de las relaciones interpersonales, porque no estás acostumbrado a recibir un no por respuesta. "Todas esas dimensiones de autonomía, libertad, autoestima y sociabilidad terminan siendo socavadas porque, hablando con los chatbots, no se genera fricción, que es una dimensión fundamental de la convivencia con otras personas".