Les Houthis frappent à nouveau l'aéroport de Riyad, Arabie saoudite riposte

L'aéroport international King Khalid de Riyad a été frappé jeudi 8 octobre par un missile balistique lancé par les Houthis yéménites. Le porte-parole militaire des combattants, Yahya Saree, a annoncé tôt le matin que la frappe avait atteint précisément sa cible et perturbé le fonctionnement de l'infrastructure. C'était la deuxième attaque majeure en deux jours contre les aéroports saoudiens, marquant une nouvelle escalade dans un conflit qui s'est ravivé en juillet après des années de relative accalmie.

La veille, les Houthis avaient déjà revendiqué des tirs de missiles et de drones contre l'aéroport de Riyad et celui d'Abha, dans le sud-ouest du royaume. Ces attaques avaient fait au moins trois morts — un ressortissant égyptien, un Algérien et un Soudanais — selon la Direction générale de l'aviation civile saoudienne. Trente-six autres personnes avaient été blessées, certaines grièvement, et des dégâts matériels importants avaient été signalés. Le trafic aérien restait régulièrement perturbé depuis plusieurs jours, les Houthis ayant averti les compagnies aériennes que le ciel saoudien n'était pas sûr.

Riyad a réagi rapidement. Jeudi matin, la coalition militaire saoudienne a affirmé que ces attaques ne resteraient pas impunies et a annoncé avoir détruit en représailles 82 cibles militaires houthies. L'Arabie saoudite avait également indiqué avoir détruit la rampe de lancement de missiles balistiques utilisée pour mener l'attaque contre l'aéroport de Riyad. Mais les frappes de représailles se sont poursuivies : dans la nuit, Riyad a bombardé plusieurs régions tenues par les combattants, dont la capitale yéménite Sanaa. Les Houthis ont dénombré 1 642 frappes et attaques de missiles saoudiens au cours des trois mois précédents.

Le conflit s'est intensifié dramatiquement depuis juillet. Les Houthis, qui contrôlent la capitale Sanaa et de vastes pans du Yémen depuis plus d'une décennie, ont lancé une offensive éclair en septembre qui leur a permis de prendre le contrôle de l'ensemble du littoral yéménite donnant sur la mer Rouge et de renforcer leur emprise sur le détroit stratégique de Bab el-Mandeb, qui relie l'Asie à l'Europe via le canal de Suez. Les forces gouvernementales, appuyées par des avions de combat saoudiens, ont lancé une contre-offensive le week-end précédent, revendiquant des victoires sur plusieurs fronts. Cependant, les Houthis réfutent ces avancées, et des sources militaires des deux camps interrogées par l'Agence France-Presse n'ont pas rapporté d'évolutions majeures sur le terrain. Les positions de chacun restent difficiles à déterminer de manière indépendante, dans des zones d'accès limité pour les journalistes.

Les combats se sont intensifiés aussi à l'ouest du pays. De nouveaux affrontements mercredi ont fait au moins 62 morts selon des sources militaires dans les deux camps, portant à plus de 330 le nombre de combattants tués depuis lundi. Une frappe saoudienne a également visé la grande ville de Taëz, tenue par les forces gouvernementales mais en partie encerclée par les Houthis, faisant cinq blessés civils. Un habitant, Al-Fateh al-Eisaei, a raconté à l'AFP avoir vu des jeunes gens touchés quand un projectile avait atterri en plein milieu d'une rue bondée.

La crise humanitaire s'aggrave parallèlement aux combats. Selon l'Organisation internationale des migrations, 201 217 personnes ont été contraintes de quitter leur foyer depuis juillet. L'OIM s'alarme du manque de financements nécessaires pour faire face à cette nouvelle crise humanitaire dans le pays le plus pauvre de la péninsule arabique. Le conflit continue aussi à perturber sérieusement le secteur pétrolier saoudien — Riyad est le premier exportateur mondial de brut — avec des attaques régulières des Houthis sur les raffineries du royaume et la flotte saoudienne en mer Rouge.

Face à cette escalade, Riyad et ses alliés ont réclamé à plusieurs reprises un soutien international ces dernières semaines, notamment des États-Unis, sans succès jusqu'ici. La Turquie, le Pakistan et l'Arabie saoudite se sont mis d'accord pour passer immédiatement à la mise en pratique d'un accord de défense signé en août à La Mecque, annonçant lundi leur intention de fournir les forces et moyens militaires convenus et de les déployer rapidement dans le royaume. Mais l'efficacité de ces mesures face à la capacité des Houthis à frapper des cibles majeures reste à démontrer.