La vacuna del herpes zóster reduce enfermedades cardiovasculares en mayores de 60 años

Un equipo de investigadores de la Universidad de Oxford ha identificado un beneficio cardiovascular inesperado en la vacuna recombinante contra el herpes zóster: las personas mayores de 60 años que recibieron esta formulación más moderna presentaron una incidencia un 9% menor de enfermedades del corazón en comparación con quienes recibieron la versión anterior basada en virus atenuado. El hallazgo, publicado en Nature Medicine bajo la dirección de la psiquiatra Maxime Taquet, sugiere que la protección va más allá de prevenir la infección dolorosa conocida como culebrilla y se extiende a condiciones cardiovasculares graves.

El herpes zóster es una reactivación del virus de la varicela que permanece latente en el cuerpo después de la infección inicial. En adultos mayores de 50 años, cuando el sistema inmunológico comienza a debilitarse, el virus reaparece causando sarpullidos característicos y dolor intenso. Se trata de una enfermedad frecuente con impacto significativo en la salud pública, lo que motivó a los investigadores a profundizar en los efectos de su prevención.

Para evitar un sesgo metodológico común —la idea de que las personas vacunadas simplemente cuidan más su salud en general— los investigadores aprovecharon un cambio natural en la política de vacunación estadounidense. En 2017, Estados Unidos sustituyó la vacuna de virus atenuado por la formulación recombinante; España realizó este cambio en 2022. Los científicos analizaron datos de más de 70.000 personas mayores de 60 años durante siete años posteriores al cambio. Quienes fueron vacunados en 2017 recibieron mayoritariamente la versión antigua (98,6%), mientras que los inoculados en 2018 recibieron principalmente la nueva (93,5%). Esta distribución permitió comparar grupos demográficamente similares que recibieron diferentes vacunas.

Los resultados fueron específicos y medibles. La cardiopatía isquémica disminuyó un 10% en el grupo con la vacuna recombinante, la insuficiencia cardíaca un 12% en ambos sexos, y el ictus un 12% en hombres. También se observó una reducción del 7% en fibrilación auricular. Sin embargo, no se encontraron beneficios en otras condiciones cardiovasculares como miocarditis, enfermedad arterial periférica, o accidente cerebrovascular hemorrágico. El efecto protector tendía a atenuarse con el tiempo, lo que sugiere un impacto inicial más pronunciado.

Los autores descartan que la diferencia se deba simplemente a una menor incidencia del herpes zóster en un grupo frente al otro, ya que la magnitud de la reducción cardiovascular es mayor que la de los casos de infección. Proponen que la vacuna recombinante podría inducir cambios inmunológicos que ofrecen protección cardíaca, aunque reconocen explícitamente que los mecanismos biológicos subyacentes requieren clarificación experimental. Dos de los investigadores principales, Taquet y John A. Todd, declararon conflictos de interés potenciales por haber sido consultores de GSK, el fabricante de la vacuna recombinante, aunque la empresa no participó en el diseño ni ejecución del estudio.

La epidemióloga Emily Rayens, que ha estudiado previamente los efectos de esta vacuna en la reducción de demencia, advierte que los resultados no permiten establecer causalidad definitiva. El diseño observacional del estudio, aunque ingenioso en su aprovechamiento del cambio de política, no puede descartar completamente otras explicaciones. A pesar de esta limitación metodológica, los investigadores consideran que los hallazgos justifican ensayos clínicos adicionales, especialmente dado que el herpes zóster afecta a un número considerable de personas mayores y cualquier beneficio cardiovascular tendría implicaciones poblacionales significativas.