La realidad económica amenaza el romance político de Burnham con los británicos

Andy Burnham llegó al cargo de primer ministro británico hace poco más de un mes con una estrategia que funcionó. Medidas de bajo costo pero alto impacto popular—congelar tarifas de transporte, reducir el IVA en facturas de energía, una presencia constante en el territorio—lo catapultaron en las encuestas y le permitieron remontar al Partido Laborista desde su llegada al poder a mediados de julio. La imagen de un líder atento, en movimiento permanente, conectado con las preocupaciones cotidianas de la gente, resonó. Pero ahora, cuando el calendario político gira hacia el otoño y comienza un nuevo curso parlamentario, Burnham enfrenta lo que sus predecesores descubrieron siempre demasiado tarde: el dinero tiene que venir de algún lado.

La economía británica crece apenas al 1,3%, cifra que se repite para este año. No es catastrófico, pero tampoco es suficiente para financiar las promesas que Burnham hizo en su campaña para reemplazar a Keir Starmer. El Reino Unido carga con la deuda más pesada del G-7. Los precios de la energía consumieron casi todo el colchón fiscal disponible. La inflación ha erosionado los planes de gasto. Y encima están los compromisos ya adquiridos: aumentar la inversión en defensa, ayudar a los hogares a sobrellevar el costo de vida. David Aikman, director del Instituto Nacional de Investigaciones Sociales y Económicas, lo resume sin rodeos: la herencia que recibió Burnham presenta desafíos enormes.

El nuevo primer ministro construyó su campaña sobre la audacia. Frente al cambio prudente y gradual que ofrecía Starmer, Burnham desplegó un discurso grandilocuente: prometía un "crecimiento bueno" que terminaría con "40 años de neoliberalismo", devolvería poder a las autoridades locales, redistribuiría recursos territorialmente, invertiría en lo social. Cuando presentó su plan de vivienda, fue directo: más de 45.000 millones de euros en construcción, y todos los apartamentos y casas serían propiedad de las autoridades municipales, como en los años sesenta. Ellas controlarían la gestión, fijarían las rentas. Era ambicioso. Era también muy caro.

Esta semana, la realidad económica llegó como un jarro de agua fría. Los medios acusaron a Burnham de dar marcha atrás. El plan inicial anunciado el martes mantiene la cifra de 45.000 millones de euros y promete construir 70.000 viviendas en las próximas décadas, con la intención de llegar a 300.000. Pero solo el 60% serán council houses—viviendas municipales con alquileres por debajo de la mitad del precio de mercado. El resto usará fórmulas de colaboración público-privada o propiedad compartida. Matthew Pennycook, secretario de Estado para la Vivienda, defendió la decisión como "pragmática": el dinero necesita comenzar a fluir, y hay constructoras dispuestas a participar en licitaciones públicas y entregar viviendas rápidamente. A cambio, Burnham reforzó los poderes de alcaldes y corporaciones municipales para impulsar estos proyectos, dándoles no solo dinero sino también la capacidad de sortear obstáculos burocráticos y legales que normalmente frenan años cualquier construcción.

Pero la vivienda es solo una parte del problema. El presupuesto de otoño será el verdadero test. John Healey, el nuevo ministro de Economía, enfrenta la tarea de encontrar dinero bajo las piedras con las manos atadas por compromisos electorales que Burnham quiere respetar. El aumento del gasto en defensa, la situación en Irán, los regalos económicos anunciados este verano—todo presiona las cuentas públicas. Burnham ya ha admitido que un aumento de impuestos está sobre la mesa. "Voy a intentar ayudar en todo lo que pueda," dijo esta semana, "pero la gente debe entender que seré realista. Nuestra posición es delicada. Todo lo que aprobemos debe tener fondos públicos que lo avalen." Sus aliados sugieren elevar impuestos sobre grandes fortunas o ganancias de capital. Healey ya ha indicado a sus colegas que vienen nuevos recortes.

De momento, Burnham aún vive su romance con los ciudadanos. El 47% de los británicos tiene una opinión favorable del primer ministro—un logro casi imposible en años recientes. La distancia con Reform UK, el partido de Nigel Farage que encabeza las encuestas desde 2025 sin interrupción, se ha reducido hasta el empate. Pero el otoño traerá las decisiones económicas que definirán si Burnham logra mantener su racha de popularidad o si, como todos sus predecesores, se encamina hacia un nuevo invierno del descontento.