La obesidad se hereda: más de 3.000 variantes genéticas determinan la predisposición a engordar

Tu cuerpo no es una elección. O al menos, no del todo. Más de tres mil variantes genéticas distintas están escritas en tu ADN, cada una de ellas empujándote sutilmente hacia una relación particular con la comida, con el peso, con la forma que tendrá tu cuerpo a lo largo de la vida. Hace cincuenta años, esa predisposición genética podía pasar casi desapercibida. La comida ultraprocesada era rara. Los productos diseñados para enganchar no llenaban los supermercados. Era posible, al menos, rebelarse contra lo que los genes dictaban. Hoy es distinto. Vivimos en lo que los científicos llaman un ambiente obesogénico: un mundo donde la comida barata, adictiva y ubicua está en todas partes. Y en ese mundo, la genética pesa más que nunca.

Recientes investigaciones están replanteando cómo entendemos la obesidad. Un estudio publicado en PLOS Medicine analizó datos de decenas de miles de familias noruegas y llegó a conclusiones contundentes: la genética explica aproximadamente el 79% de la similitud en el índice de masa corporal entre madres e hijos, y el 94% entre padres e hijos a los ocho años de edad. Estos números sugieren que la herencia biológica es un factor determinante, mucho más de lo que la cultura popular ha estado dispuesta a admitir. Tom Bond, investigador de la Universidad de Bristol y autor principal del estudio, es cuidadoso con sus conclusiones. "La obesidad está determinada por una combinación de genes y ambiente", explica. "Si los niños se crían en un ambiente saludable, pueden evitar el sobrepeso, incluso si heredaron genes que aumentan su riesgo de obesidad". La advertencia es importante: entender la genética no significa rendirse ante ella.

Pero hay más evidencia de cómo el ambiente ha amplificado el poder de esos genes. Otro estudio reciente, también en PLOS Medicine, siguió el índice de masa corporal y las variantes genéticas asociadas con la obesidad en cuatro generaciones británicas: nacidas en 1946, 1958, 1970 y 2001. El hallazgo fue revelador: aunque los genes no han cambiado, la asociación entre esas variantes genéticas y la obesidad se ha fortalecido dramáticamente con cada generación. José M. Ordovás, investigador senior en el Centro de Investigación Jean Mayer USDA sobre Nutrición Humana y Envejecimiento, lo expresó así: la obesidad ha aumentado demasiado rápido para atribuirlo únicamente a cambios genéticos, pero el ambiente actual puede hacer que la predisposición genética tenga un peso mucho mayor. En otras palabras, los genes no han cambiado, pero el mundo sí. Y ese cambio ha hecho que los genes importan más.

No existe una única variante genética responsable de la obesidad. Son más de tres mil pequeñas mutaciones esparcidas por el libro de instrucciones del cuerpo, cada una contribuyendo de manera modesta pero acumulativa. En conjunto, la genética determina entre el 40% y el 70% de la propensión a la obesidad. Eso no significa que seas una víctima de tu ADN, pero sí significa que tu ADN te condiciona. Es una distinción crucial, especialmente para las personas que luchan constantemente por mantener un peso saludable. Durante años, la cultura ha culpado a esas personas de falta de fuerza de voluntad, de malas decisiones, de pereza. La ciencia está diciendo algo diferente: que el punto de partida no es el mismo para todos.

Esta variabilidad genética tiene consecuencias prácticas inmediatas. Un estudio publicado en Nature analizó el genoma de 27 mil personas en tratamiento con fármacos adelgazantes y descubrió que ciertas variantes genéticas pueden hacer que esos medicamentos sean menos efectivos. Los investigadores identificaron dos variantes específicas en los genes que son el objetivo de la segunda generación de estos fármacos, los receptores GLP-1 y GIP. Esto explica por qué algunas personas pierden peso de forma dramática con medicamentos como Ozempic, mientras que en otras apenas tienen efecto. La tercera generación de fármacos antiobesidad, que aún no se comercializa en España, se dirige a una tercera hormona, lo que podría ampliar su efectividad en más personas. Pero incluso eso sugiere que no hay una solución única.

Algunos expertos han comenzado a hablar de "obesidades" en plural, reconociendo que lo que se ve desde fuera como una sola enfermedad es en realidad múltiples condiciones distintas. Un estudio en Nature Medicine mostró que las diferencias genéticas ayudan a explicar por qué algunas personas con obesidad permanecen relativamente sanas, mientras que otras desarrollan complicaciones graves como diabetes y enfermedades cardíacas. La obesidad es visible, estética, cargada de prejuicio. Pero su verdadera naturaleza solo se revela cuando se secuencia el genoma de la persona afectada.

La genética no absuelve al ambiente. No convierte la obesidad en un destino inevitable escrito de antemano. Pero sí desmonta una idea profundamente arraigada en la cultura: que todas las personas parten del mismo punto, que todos tienen las mismas herramientas, que el fracaso es simplemente una cuestión de voluntad. Entender esa desigualdad biológica fundamental puede ser el primer paso para abordar una epidemia que se ha triplicado en las últimas cuatro décadas. Una epidemia que, lejos de tener una sola causa, nace precisamente de la intersección compleja entre lo que heredamos y el mundo en el que vivimos.