La mayor colonia de pingüinos del mundo pierde más de medio millón de ejemplares

En una isla volcánica remota del archipiélago de las Sandwich del Sur, a casi dos mil kilómetros del asentamiento humano más cercano, ocurrió algo que los científicos nunca habían presenciado en la Antártida: el colapso de una comunidad animal en tiempo real. La isla Zavodovski, un afloramiento rocoso azotado por el viento en el extremo sur del planeta, albergaba hace apenas quince años la colonia de pingüinos más grande del mundo. Hoy, más de medio millón de pingüinos barbijo han desaparecido de sus costas.

Los pingüinos barbijo —nombrados así por la delgada línea de plumas negras que corre bajo su barbilla— son criaturas especializadas que prosperan en los ambientes más hostiles. La isla Zavodovski reunía todo lo que necesitaban: acantilados escarpados, aguas turbulentas, y las condiciones extremas que caracterizan a la Antártida. Junto a ellos vivían pingüinos macaroni, distinguibles por sus penachos amarillos. En 2011, los investigadores reconocieron a Zavodovski como el hogar de la colonia más numerosa de pingüinos del mundo. Doce años después, cuando científicos del British Antarctic Survey regresaron en 2023, encontraron un panorama transformado.

La magnitud del cambio fue inmediata. Entre 2011 y 2025, la población de pingüinos barbijo se redujo en un 63 por ciento, lo que equivale a la pérdida de más de medio millón de individuos. Eso representa una cuarta parte de todos los pingüinos que habitaban la isla. Los investigadores utilizaron drones, fotografías aéreas y dispositivos de seguimiento para documentar el descenso, comparando sus hallazgos con datos satelitales. Los números fueron inequívocos: los nidos ocupados cayeron drásticamente año tras año. Norman Ratcliffe, ecólogo de pingüinos del British Antarctic Survey y principal investigador del estudio publicado en Current Biology, describió lo que encontraron con palabras que subrayan la excepcionalidad del fenómeno: es el mayor cambio en la composición de una comunidad jamás observado en un solo lugar de la Antártida.

Llegar a Zavodovski requiere una travesía de dos semanas desde las islas Malvinas a través de aguas agitadas. Los investigadores navegaron entre tormentas violentas, buscando refugio en fiordos cuando las condiciones se volvían insoportables, hasta que finalmente pudieron desembarcar en la única zona donde los acantilados y el oleaje lo permitían. Una vez en tierra, montaron campamento sobre las rocas y pasaron tres días contabilizando aves. El esfuerzo reveló que los pingüinos barbijo estaban desapareciendo a una velocidad sin precedentes: alrededor del 7 por ciento anual, entre dos y tres veces superior a la registrada en cualquier otra colonia antártica.

Los científicos descartaron las explicaciones obvias. Una erupción volcánica en 2016 no podía ser responsable, ya que el declive había comenzado años antes y continuó después. La competencia por espacio de anidación no explicaba la magnitud de la pérdida. Tampoco la pesca regional de kril. Lo que quedaba era una conclusión incómoda pero clara: el calentamiento del océano provocado por la actividad humana estaba reorganizando la cadena alimentaria de la Antártida. El kril, el pequeño crustáceo que sustenta a los pingüinos barbijo, depende del hielo marino para alimentarse y refugiarse. A medida que el océano se calienta, el kril se desplaza hacia el sur, hacia aguas más frías. Los pingüinos no pueden seguirlo. El agua es demasiado gélida incluso para ellos.

Hay un detalle que complica aún más la historia. Mientras los pingüinos barbijo desaparecían, la población de pingüinos macaroni en la misma isla aumentó un 28 por ciento entre 2011 y 2016, manteniéndose estable desde entonces. Los macaroni se adaptan mejor a aguas más cálidas y tienen una dieta más variada, menos dependiente del kril. Su aumento refuerza la teoría del cambio climático: no es que la isla sea inhóspita, sino que está cambiando de formas que favorecen a algunas especies mientras destruyen a otras.

Lo que sucede en Zavodovski tiene implicaciones globales. Las islas Sandwich del Sur albergan casi un tercio de la población mundial de pingüinos barbijo. Si la colonia más grande del mundo está colapsando, ¿qué significa eso para la especie? Los científicos sugieren que los pingüinos barbijo podrían ser reclasificados como especie en peligro de extinción en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, un cambio dramático desde su actual categoría de preocupación menor. Ratcliffe señaló que el pingüino barbijo es una especie especializada con un área de distribución global muy limitada, y ese territorio se está reduciendo. Noah Stryker, ornitólogo que no participó en la investigación, describió los hallazgos como realmente preocupantes, destacando la velocidad del cambio. Peter Fretwell, especialista en teledetección del British Antarctic Survey, ofreció una reflexión final: incluso en los rincones más remotos del planeta, alejados de cualquier asentamiento humano, ni siquiera los pingüinos pueden escapar a los efectos del cambio climático.