Bladimir Vera mapea las plantas alimenticias olvidadas de Colombia

En Colombia crece una abundancia que casi nadie come. Miles de plantas alimenticias pueblan los bosques, las montañas, los ríos del país, pero permanecen invisibles en las mesas de los colombianos. Mientras tanto, alrededor de 12 millones de personas carecen de acceso a alimentos suficientes, seguros y nutritivos, según datos del Departamento Administrativo Nacional de Estadística. Es en esa brecha donde Bladimir Vera Marín, candidato a doctor en Biología por la Universidad de Antioquia, decidió trabajar.

Vera pasó varios años estudiando plantas medicinales, pero hace poco más de dos años cambió de dirección. Lo que lo movió fue reconocer que las plantas alimenticias constituyen un tema relegado en la investigación colombiana, especialmente cuando el país enfrenta un problema persistente de inseguridad alimentaria. Comenzó en 2024 mapeando las zonas de Antioquia con mayores dificultades de acceso a alimentos, pero pronto amplió su mirada a todo el territorio nacional. Como integrante del Grupo de Estudios Botánicos de la Universidad de Antioquia, accedió a bases de datos de jardines botánicos y herbarios de diferentes ciudades para construir su catálogo.

Lo que encontró fue un vacío peculiar. Aunque existen registros de aproximadamente 3.800 plantas alimenticias en Colombia —de un total de 30.000 vegetales en el país—, esos registros apenas indican que pueden consumirse. Falta información crucial: dónde crecen o se cultivan, cómo prepararse para comer, qué partes de la planta son aptas para el consumo. Vera decidió llenar ese vacío. En casi dos años de trabajo, ha caracterizado 1.800 especies, documentando no solo su utilidad sino también el conocimiento tradicional asociado a cada una.

Sus hallazgos revelan patrones claros. Las regiones Amazónica, Andina y Pacífica concentran la mayor diversidad de plantas comestibles. La Amazonía es particularmente rica: de ella proviene la información más completa sobre plantas con uso alimenticio, que van más allá de frutas y verduras para incluir condimentos, aceites y gomas. El chontaduro, conocido científicamente como Bactris gasipaes, aparece en múltiples regiones del país, aunque culturalmente lo asociamos casi exclusivamente con el Pacífico. El mamoncillo y diversas especies de la familia Annonaceae —guanábanas, chirimoyas, anón de monte— también están bien representadas en varias zonas.

Pero hay una paradoja inquietante en los datos. Plantas tan comunes como la papa o el arroz no aparecen en los registros que Vera ha revisado. El investigador ofrece una explicación: se han vuelto tan cotidianas que dejamos de verlas como plantas y las percibimos únicamente como alimento. Lo opuesto también ocurre: hay muchas especies documentadas como comestibles que en la práctica casi nunca consumimos. Vera aún busca respuestas definitivas, pero identifica posibles causas. La globalización ha privilegiado ciertos alimentos sobre otros. No todos tienen igual acceso a determinadas especies. Y existe un factor económico fundamental: al cultivar, se prioriza lo que se vende, creando un ciclo que determina qué comemos y qué olvidamos.

El 76,3% de la base alimentaria colombiana proviene de plantas nativas que continúan creciendo de manera natural en las regiones del país. Vera subraya que preservar esa herencia requiere más que investigación científica. Demanda atreverse a probar nuevos sabores, visitar otras regiones, consumir lo que allí crece. No es solo un acto de conocimiento botánico, sino de reconocimiento: al explorar y comer las plantas que nos pertenecen, estamos conservando lo que está en nuestros territorios. El catálogo que construye Vera es una invitación a esa exploración, un mapa de posibilidades que espera ser recorrido no solo en laboratorios sino en cocinas, mercados y mesas de todo el país.