La longitud del muslo podría detectar riesgo oculto de diabetes sin análisis de sangre

Hace años que los médicos hablan de la cintura, del peso, del índice de masa corporal como señales de alerta para la diabetes. Pero un grupo de investigadores acaba de añadir un candidato inesperado a esa conversación: la longitud del muslo, medida desde la cadera hasta la rodilla.

El sistema se llama MEDWACS, y lo que hace es estimar el riesgo de que alguien tenga prediabetes o diabetes tipo 2 sin diagnosticar, usando siete variables que pueden recogerse en casa con instrumentos domésticos simples: una báscula, una cinta métrica y un aparato para medir la tensión arterial. Junto a la longitud del muslo, el modelo considera la edad, el sexo, el índice de masa corporal, el perímetro de la cintura, la presión arterial sistólica y la circunferencia del brazo. Los investigadores analizaron miles de posibles indicadores mediante aprendizaje automático antes de reducir el modelo a estos siete parámetros, buscando una combinación útil de sencillez y capacidad predictiva. Luego entrenaron el sistema con décadas de información de grandes bases de datos sanitarios y lo probaron con grupos independientes de población en Estados Unidos y Corea del Sur.

Lo que hace MEDWACS no es diagnosticar. Es actuar como un primer filtro, una llamada de atención para personas que aparentemente están sanas y sin síntomas pero podrían tener un riesgo suficiente como para acudir al médico y someterse a una evaluación clínica real. Y ahí está el verdadero valor de la herramienta. La prediabetes y la diabetes tipo 2 pueden avanzar durante años sin dar señales evidentes. Muchas personas no tienen motivos aparentes para solicitar un análisis de sangre, así que la enfermedad permanece oculta hasta que aparecen complicaciones. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, decenas de millones de adultos presentan prediabetes y una gran parte desconoce que la padece.

La inclusión de la longitud del muslo es probablemente el elemento más sorprendente de la investigación. Los científicos creen que esta medida podría estar recogiendo información relacionada con dos etapas muy diferentes de la vida. El desarrollo óseo de las piernas está condicionado por las condiciones nutricionales durante la infancia, y una alimentación insuficiente en las primeras etapas de la vida puede influir en el crecimiento. Investigaciones previas han asociado ciertos indicadores del desarrollo temprano con un mayor riesgo metabólico décadas después. Por otro lado, las piernas concentran una parte importante de la masa muscular del organismo, y el músculo desempeña un papel esencial en el control de la glucosa. Cuando el cuerpo dispone de glucosa circulando en la sangre, el tejido muscular puede utilizarla como fuente de energía o almacenarla. Cuanta mayor sea la capacidad muscular para captar esa glucosa, mayor puede ser la contribución de este tejido al control del azúcar en sangre. Una menor longitud de las piernas podría funcionar, entonces, como un indicador indirecto relacionado tanto con las condiciones del crecimiento temprano como con la cantidad de masa muscular disponible en la edad adulta.

Daniel Yoo, uno de los investigadores responsables del proyecto, resume la idea de forma clara: diagnosticar la diabetes mediante un análisis de sangre no es especialmente complicado. El verdadero obstáculo aparece antes, cuando una persona no tiene síntomas y no considera necesario hacerse esa prueba. Una evaluación inicial desde casa podría ayudar a romper esa barrera y animar a consultar con un profesional sanitario.

Es importante subrayar lo que MEDWACS no es. No pretende convertir una cinta métrica en un instrumento de diagnóstico. Un resultado que indique mayor riesgo no confirma que una persona tenga prediabetes o diabetes, del mismo modo que un resultado favorable tampoco garantiza que no pueda desarrollarla. La confirmación sigue requiriendo las pruebas clínicas correspondientes, entre ellas los análisis destinados a medir la glucosa y otros indicadores metabólicos. La propia medida del muslo solo adquiere sentido dentro del conjunto de variables que analiza el modelo.

Pero el trabajo abre una vía interesante para el cribado. En un momento en el que la inteligencia artificial permite analizar enormes cantidades de información y seleccionar combinaciones de factores que podrían pasar inadvertidas, una medida aparentemente tan simple como la longitud del muslo podría convertirse en una pieza más de un rompecabezas mucho mayor. Lo que antes parecía un dato aislado ahora forma parte de una estrategia más amplia para detectar riesgos metabólicos ocultos antes de que sea demasiado tarde.