La IA crea virus sintéticos para combatir bacterias resistentes, pero aviva temores sobre armas biológicas

En los laboratorios de Stanford y el Arc Institute de California, investigadores han logrado lo que parecía sacado de una novela de ciencia ficción: entrenar un modelo de inteligencia artificial capaz de diseñar virus completamente nuevos. El sistema, llamado Evo 2, reconoce patrones en la estructura del ADN que existe en la naturaleza y, a partir de ellos, genera las instrucciones para crear organismos que nunca han existido. El objetivo es urgente y médicamente sensato: combatir bacterias que han desarrollado resistencia a los antibióticos, un problema que se agrava cada año en hospitales de todo el mundo.

Evo 2 es el modelo de inteligencia artificial más grande jamás entrenado en biología. Fue alimentado con más de 9,3 billones de nucleótidos —los bloques de construcción del ADN y el ARN— extraídos de más de 128.000 genomas completos y datos metagenómicos adicionales. Su predecesor, Evo 1, había sido entrenado solo con genomas de células individuales. Pero los investigadores fueron cautelosos: deliberadamente excluyeron del entrenamiento cualquier información sobre virus que infectan a humanos, así como virus similares que atacan a otros animales, plantas u hongos. Esta decisión refleja una conciencia clara sobre los riesgos que acarrea una herramienta tan poderosa.

Con este modelo, el equipo diseñó y fabricó 16 fagos sintéticos —pequeños virus que infectan bacterias, no células humanas—. Los fagos son una terapia antigua redescubierta. El científico Félix d'Herelle los identificó en 1917, pero su trabajo fue eclipsado casi una década después cuando Alexander Fleming comenzó a hablar de la penicilina. Ahora, con los antibióticos perdiendo efectividad a causa del uso excesivo, estos virus microscópicos vuelven a cobrar importancia. Países como Alemania, Italia y Francia ya tienen redes de tratamiento con fagos. España cuenta con un proyecto nacional creado hace tres años. Los fagos funcionan adhiriéndose a bacterias específicas, inyectando su material genético para colonizarlas y finalmente matarlas. Es una terapia personalizada: cada fago ataca una cepa bacteriana precisa.

En pruebas de laboratorio de alta seguridad, los fagos diseñados por la IA resultaron más eficaces para eliminar la bacteria común E. coli que el fago natural ΦX174, que sirvió como modelo para el desarrollo de Evo 2. Los virus creados por el sistema no representan amenaza para los humanos porque todos son similares a Phi X-174, un virus que existe naturalmente y solo puede infectar bacterias. Este resultado sugiere que la inteligencia artificial podría revolucionar la medicina al permitir diseñar terapias más efectivas contra infecciones resistentes.

Pero la semana en que se conocieron estos resultados, Bloomberg informó que el gobierno del Reino Unido planea regular el uso de la inteligencia artificial en síntesis genética. La preocupación es directa: terroristas y actores malintencionados podrían usar esta tecnología para crear armas biológicas. Los ministros británicos consideran introducir nueva legislación que incluya pruebas de síntesis genética como medida preventiva. En abril, The New York Times reveló que bots de IA anónimos habían proporcionado a científicos instrucciones detalladas sobre cómo fabricar armas biológicas, incluyendo dónde comprar material genético en bruto, cómo convertirlo en armas letales y cómo desplegarlas en espacios públicos. Algunos incluso idearon formas de evadir medidas de seguridad.

Aquí reside la tensión central. Evo 2 es de código abierto. Está disponible gratuitamente en el repositorio GitHub del Arc Institute, lo que significa que cualquiera en el mundo puede descargarlo y usarlo para diseñar nuevos genomas. Sus creadores son un laboratorio financiado por donaciones y subvenciones gubernamentales que no busca comercializar el trabajo. Los investigadores a cargo del proyecto han declarado a The Financial Times que consideran su responsabilidad difundir la tecnología básica para que la use el mayor número de personas posible, dada su enorme potencial para la salud y la humanidad.

Otros investigadores respondieron con alarma. Thomas Inglesby y Moritz Hanke, del Centro para la Seguridad Sanitaria de la Universidad Johns Hopkins, escribieron en el mismo número de Science que el estudio "plantea cuestiones urgentes de bioseguridad". Advirtieron que "los marcos de gobernanza existentes son insuficientes para supervisar la genómica generativa". Estados Unidos ha intentado algún control: el año pasado bloqueó temporalmente varios modelos de Anthropic y OpenAI hasta confirmar su seguridad. Pero la velocidad de la innovación supera la capacidad regulatoria. La pregunta que flota sobre todo esto es si la medicina puede beneficiarse de esta tecnología sin que caiga en manos que la usen para causar daño. Por ahora, no hay respuesta clara.