La covid provoca déficits cognitivos meses después de superar la enfermedad

Hace poco más de un año, cuando la pandemia aún era nueva, los investigadores comenzaron a notar algo inquietante: el virus no desaparecía simplemente cuando los pacientes se recuperaban. Dejaba rastros. Algunos de esos rastros eran neurológicos, afectando la forma en que el cerebro procesaba información, recordaba cosas, se concentraba. Ahora, un estudio publicado en JAMA Network Open ha cuantificado esa sospecha inicial con datos concretos de 740 personas.

El trabajo analizó a participantes mayores de 18 años, con una edad promedio de 49, que habían dado positivo en el virus o en anticuerpos entre abril de 2020 y mayo de 2021. Todos fueron sometidos a una batería de pruebas cognitivas diseñadas para medir nueve aspectos diferentes del funcionamiento mental: atención, memoria de trabajo, velocidad de procesamiento, funcionamiento ejecutivo, fluidez fonémica, fluidez categórica, codificación de la memoria, recuperación de la memoria y reconocimiento de la memoria. Los investigadores ajustaron los resultados según la edad, el nivel educativo y el género de cada persona, buscando déficits que fueran significativamente inferiores a lo esperado para su perfil.

Lo que encontraron fue sistemático. En promedio, los participantes mostraban un déficit del 18 por ciento en velocidad de procesamiento, del 16 por ciento en funcionamiento ejecutivo, del 15 por ciento en fluidez fonémica, del 20 por ciento en fluidez categórica, del 24 por ciento en codificación de la memoria y del 23 por ciento en recuperación de la memoria. Estos números no eran anécdotas. Eran patrones medibles en cientos de personas, meses después de haber superado la infección aguda. Lo más preocupante era que los efectos eran más severos en quienes habían sido hospitalizados. Esos pacientes mostraban déficits más pronunciados en atención, funcionamiento ejecutivo, fluidez categórica y ambos tipos de memoria.

La autora principal del estudio, Jacqueline H. Becker, señaló algo que sorprendió a muchos: la mayoría de los pacientes afectados eran bastante jóvenes. No se trataba únicamente de personas mayores o con comorbilidades graves. Gente en sus treinta, cuarenta y cincuenta años estaba experimentando lo que muchos describían como niebla mental y pérdidas de memoria. Estos síntomas ya habían sido reportados en la literatura médica como posibles secuelas del covid largo, pero ahora había evidencia cuantificable de su prevalencia.

Lo que permanece sin respuesta es por qué ocurre esto. Los investigadores consideran varias hipótesis. Una sugiere que el virus invade directamente el sistema nervioso central, algo que se ha observado en autopsias de pacientes fallecidos, aunque ese dato viene con una advertencia importante: las autopsias se realizan en personas que no sobrevivieron, lo que introduce un sesgo significativo. Otra teoría apunta a una inflamación crónica que persiste incluso después de que el cuerpo ha eliminado el virus. Una tercera posibilidad es que el daño cerebral sea consecuencia de la hipoxia, la falta de oxígeno que algunos pacientes experimentaron durante la enfermedad aguda.

Lo que sucederá con estos pacientes a largo plazo sigue siendo incierto. Los autores del estudio creen que probablemente la mayoría experimentará una mejoría con el tiempo, pero esa es una esperanza basada en la lógica, no en datos. El estudio de Becker midió a los participantes con un promedio de más de siete meses después de la infección, y los déficits seguían siendo claros. No hay certeza sobre cuándo o si desaparecerán completamente, ni sobre cuál será el impacto a largo plazo en la calidad de vida y la capacidad funcional de estas personas. Lo que sí está claro es que el covid no es simplemente una enfermedad respiratoria que termina cuando desaparece la tos.