Estudio: la pandemia de COVID-19 evitó brote de rara enfermedad neurológica paralizante

A mediados de 2020, mientras el mundo se enfocaba en contener la propagación del coronavirus, algo inesperado sucedía en las sombras: una enfermedad neurológica rara y paralizante simplemente no aparecía. Un equipo de investigadores publicó esta semana en Science Translational Medicine un hallazgo que suena casi paradójico: las mismas medidas que frenaron el covid-19 —distanciamiento, cuarentenas, restricciones de movimiento— también interrumpieron el ciclo de una dolencia que durante años había golpeado a comunidades estadounidenses con regularidad inquietante.

La mielitis flácida aguda, conocida por sus siglas MFA o AFM en inglés, es una enfermedad que ataca directamente la médula espinal, específicamente la zona de materia gris donde residen los nervios que controlan el movimiento. Debilita los músculos del cuerpo y afecta los reflejos, dejando a sus víctimas con capacidades motoras reducidas. Lo más preocupante es que más del 90 por ciento de los casos ocurren en niños. Durante años, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estadounidenses habían documentado un patrón inquietante: brotes significativos en 2014, 2016 y 2018, con números que crecían en los años pares.

La causa exacta de la MFA sigue siendo un misterio médico, pero los científicos han convergido en una teoría: el enterovirus D68, un patógeno que circula silenciosamente en las poblaciones humanas, podría ser el responsable. Cuando los investigadores liderados por Sang Woo Park, un modelador de enfermedades infecciosas de la Universidad de Princeton, analizaron los datos de infecciones por EV-D68 entre 2014 y 2019, el patrón fue claro. En 2016 se registraron 153 casos. En 2018, ese número saltó a 238. Los científicos atribuyeron estos picos a factores climáticos y patrones estacionales que favorecían la propagación del virus.

Siguiendo esa tendencia, 2020 debería haber traído otro brote importante. Los modelos predictivos sugerían que el número de casos podría haber alcanzado cifras similares a las de años anteriores. Pero no sucedió. En 2020, solo se registraron 31 casos de EV-D68 en toda la nación. La caída fue dramática, casi del 87 por ciento respecto a lo que habría sido esperable. Park y su equipo concluyeron que la respuesta masiva a la pandemia de covid-19 —el distanciamiento social, el uso de mascarillas, las restricciones de viajes, el aislamiento de personas enfermas— había alterado fundamentalmente la dinámica de transmisión del enterovirus.

Pero esta aparente victoria trae consigo una inquietud silenciosa que los investigadores no pueden ignorar. Un brote evitado no es necesariamente una amenaza eliminada; en algunos casos, es simplemente una amenaza pospuesta. Con solo 31 casos en 2020, la población estadounidense tuvo menos oportunidades de desarrollar inmunidad natural contra el EV-D68. Menos personas expuestas significa menos personas protegidas. Los autores del estudio advierten que el bajo número de contagios en 2020 probablemente aumentó el número de individuos susceptibles a la enfermedad, lo que crea las condiciones perfectas para un brote potencialmente mayor cuando las medidas de contención se relajen y la vida regrese a la normalidad.

Este hallazgo presenta un dilema incómodo para la salud pública: las medidas que salvaron vidas del covid-19 pueden haber dejado a una población más vulnerable a otra enfermedad. No es una razón para arrepentirse de las restricciones implementadas, pero sí un recordatorio de que las intervenciones de salud pública tienen consecuencias que se extienden más allá de su objetivo inmediato. A medida que el mundo se recupera de la pandemia de coronavirus y las restricciones se disuelven, los científicos estarán atentos a cualquier señal de resurgimiento del enterovirus D68 y la mielitis flácida aguda que puede acompañarlo.