La acumulación rápida de factores cardiovasculares multiplica el riesgo de demencia

Un estudio sueco de veinticinco años ha revelado que la velocidad con la que una persona acumula problemas cardiovasculares importa tanto como los problemas en sí. Investigadores de la Universidad de Umeå siguieron a 1.244 personas de mediana edad que comenzaron el estudio en buen estado de salud cognitiva y cardiovascular, sometiéndolas a pruebas de memoria, exámenes médicos y cuestionarios sobre su estilo de vida cada cinco años. Lo que descubrieron desafía la idea de que el riesgo cardiovascular progresa de manera uniforme: mientras algunos participantes mantenían sus factores de riesgo estables a lo largo de las décadas, otros veían cómo la hipertensión, la diabetes, la obesidad y el tabaquismo se acumulaban a ritmos muy distintos.

La investigación, publicada en la revista Neurology, clasificó a los participantes en tres grupos según cómo evolucionaba su riesgo cardiovascular. El 22% mantuvo un riesgo estable durante todo el período. El 60% experimentó un aumento moderado, pasando de un riesgo del 17% a un 38% de sufrir un evento cardiovascular en diez años. Pero el 18% restante vivió una aceleración dramática: su riesgo saltó del 23% inicial al 62% al final del estudio. Esta última cifra es la que encendió las alarmas entre los investigadores, porque estos individuos no solo enfrentaban mayores peligros cardíacos, sino algo más inquietante aún.

Durante el seguimiento, 78 personas —el 6% del total— desarrollaron demencia por Alzheimer, mientras que 39 personas —el 3%— fueron diagnosticadas con demencia vascular. Cuando los investigadores compararon estos casos con la velocidad a la que cada persona había acumulado sus factores de riesgo, el patrón fue inequívoco. Las personas cuyo riesgo cardiovascular se aceleró tenían entre tres y seis veces más probabilidades de desarrollar Alzheimer en comparación con quienes mantenían un riesgo estable. Para la demencia vascular, el riesgo era entre tres y cuatro veces mayor. Incluso en la mediana edad, estos individuos mostraban un deterioro de la memoria 1,4 veces superior al de sus pares con riesgo estable.

Bryn Farnsworth von Cederwald, autor principal del estudio, explicó que estos hallazgos sugieren que el daño no proviene de un único factor de riesgo aislado, sino de la acumulación simultánea de múltiples problemas. «Varios factores de riesgo eran elevados en las personas con un riesgo acelerado», señaló, indicando que la combinación de presión arterial alta, exceso de peso, consumo de tabaco y diabetes actuaba de manera sinérgica, amplificando el daño cerebral con el tiempo. Esta comprensión abre una puerta a nuevas estrategias de prevención. En lugar de tratar cada factor de riesgo de manera aislada —reducir solo la presión arterial, o solo dejar de fumar— los médicos podrían beneficiarse de abordar todos los factores simultáneamente en personas que muestren signos de aceleración.

Farnsworth von Cederwald fue claro sobre las implicaciones clínicas: «Las intervenciones tempranas con personas que tienen riesgos cardiovasculares acelerados podrían ser una forma eficaz de ayudar a prevenir un mayor deterioro de la memoria en el futuro». El estudio tiene limitaciones. Los investigadores no pueden afirmar con certeza si el riesgo cardiovascular acelerado causa directamente el declive cognitivo o si ambos son síntomas de un proceso subyacente más profundo. Tampoco descartan que otros factores no medidos en el estudio puedan contribuir. Pero lo que sí queda claro es que monitorear la velocidad de cambio en los factores de riesgo cardiovascular, no solo sus valores absolutos, podría convertirse en una herramienta valiosa para identificar a quiénes necesitan intervención urgente antes de que el daño cerebral sea irreversible.