Investigador del Barcelonaβeta: reducir 14 factores de riesgo podría prevenir el 45% de casos de demencia

Gonzalo Sánchez Benavides lleva años estudiando algo que casi nadie ve: el Alzheimer antes de que se vuelva visible. Como investigador del Barcelonaβeta Brain Research Center y del Hospital del Mar Research Institute, su trabajo se centra en detectar cambios cognitivos tan sutiles que la mayoría de las personas ni siquiera los notaría. Es un trabajo de precisión en la penumbra, buscando señales antes de que la enfermedad se declare abiertamente.

El Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa que comienza silenciosamente. Proteínas anormales —amiloide y tau— se acumulan en el cerebro durante años, quizá 15 o 20, sin causar síntomas evidentes. Esta es la fase preclínica, el período largo y silencioso antes de que alguien empiece a olvidar nombres o a tener dificultades para hablar. Lo que Sánchez Benavides intenta hacer es detectar los cambios cognitivos que ocurren justo cuando la enfermedad comienza a manifestarse, pero aún de manera tan leve que las pruebas tradicionales podrían pasarlos por alto. Es la diferencia entre ver una grieta en el vidrio y esperar a que se rompa completamente.

La detección temprana importa porque permite intervenir antes. Los tratamientos actuales contra la acumulación de amiloide tienen una eficacia limitada y se reservan para fases más avanzadas de la enfermedad. Si se pudiera identificar a las personas en riesgo inminente de deterioro cognitivo, podrían ofrecérseles intervenciones —cambios en el estilo de vida, posiblemente medicamentos— cuando aún hay más margen para actuar. Pero hay un problema práctico: la fase preclínica es tan larga que los estudios clínicos tradicionales tardarían décadas en demostrar si una intervención realmente funciona. Por eso Sánchez Benavides y otros investigadores están desarrollando nuevas formas de medir cambios cognitivos más pequeños y hacerlo repetidamente a lo largo del tiempo.

Una de esas formas es mediante biomarcadores digitales. En lugar de pruebas de papel y lápiz administradas una vez al año en una clínica, las personas pueden hacer pruebas cognitivas breves en sus teléfonos o tabletas desde casa, tantas veces como sea necesario. Estas pruebas digitales miden memoria, atención, velocidad de procesamiento, lenguaje y funciones ejecutivas. Capturan datos que las pruebas clásicas no pueden, como los tiempos de reacción exactos. Permiten ver cómo cambia el rendimiento de una persona semana a semana, no solo año a año. Para fases muy iniciales del Alzheimer, donde los cambios cognitivos pueden ser microscópicos, esa frecuencia de medición es crucial.

Pero los biomarcadores digitales no son una solución mágica. No todo el mundo tiene la misma familiaridad con la tecnología o el mismo acceso a dispositivos e internet. El idioma, el nivel educativo y el entorno donde se realiza la prueba pueden influir en los resultados. El desafío no es solo crear pruebas digitales atractivas, sino validarlas cuidadosamente para asegurar que realmente miden cognición y no simplemente la capacidad de alguien para usar un dispositivo.

Más allá de la detección, está la prevención. La Lancet Commission identificó 14 factores de riesgo modificables para la demencia: nivel educativo bajo, pérdida auditiva, hipertensión, obesidad, colesterol LDL elevado, traumatismo craneoencefálico, consumo excesivo de alcohol, tabaquismo, depresión, inactividad física, diabetes, aislamiento social, contaminación ambiental y pérdida visual no tratada. Si la exposición a estos 14 factores se redujera a lo largo de la vida, podrían prevenirse o retrasarse aproximadamente el 45% de los casos de demencia. Esa cifra es a nivel poblacional, no individual: no significa que una persona pueda eliminar completamente su riesgo, sino que como sociedad se podría reducir significativamente el impacto de la enfermedad.

Sánchez Benavides también investiga una conexión novedosa entre la presión arterial durante el sueño y el Alzheimer. El cerebro tiene un sistema de limpieza llamado sistema glinfático que funciona principalmente durante el sueño profundo. La pulsatilidad vascular —las fluctuaciones en la presión arterial— ayuda a eliminar residuos del cerebro, incluidas las proteínas problemáticas. Cuando hay hipertensión, esa pulsatilidad disminuye, y con ella, probablemente, la capacidad del cerebro para limpiarse. Normalmente, la presión arterial baja entre un 10 y un 20% durante el sueño; la evidencia sugiere que cuando no baja, el riesgo de Alzheimer aumenta.

Estamos más cerca de entender el Alzheimer que nunca, pero aún falta mucho. Sánchez Benavides cree que pasarán décadas antes de tener una cura. El futuro probablemente pase por la prevención y, cuando la enfermedad ya esté establecida, por combinaciones de tratamientos que ataquen diferentes aspectos de la enfermedad simultáneamente. Por ahora, el trabajo es detectar lo invisible, medir lo imperceptible, y ofrecer a las personas la oportunidad de actuar antes de que sea demasiado tarde.